娜仁托娅跟在常二郎身侧，镇山蛊在周身萦绕金光，试图穿透漠原的蛊气与迷雾，可都是无功而返，她轻叹一声：“漠北之大，沙海无垠，又有蛊师相助，脱古思帖木儿若铁了心躲藏，我们就算搜遍全境，也难寻其踪。他太懂漠北的地形与生存之道了，枯井、沙窝、甚至废弃的商队驿站，都是他的藏身之所。”
常二郎勒住马缰，望向无垠的漠原，风卷沙砾刮过脸颊，带来刺骨的凉意。他眸中冷光闪烁，沉声道：“搜！就算掘地三尺，也要把他找出来！北元余孽不除，漠北便永无宁日，我与你的草原余生，也会始终悬着一把刀！”
他转身，长枪直指远方，声震云霄：“将士们！脱古思帖木儿虽逃，却已是丧家之犬！今日搜不到他，明日便继续搜，一月不成，便搜一年！我大明铁骑，绝不放过任何一个祸乱边关的贼子！”
“搜出逆贼！永清漠北！”
此起彼伏的呼喊声在漠原上回荡，如潮水般席卷四方。可日头西斜时，搜索的消息一次次传回，皆是“未寻踪迹”、“遭遇伏击”、“踪迹消失”。
有三支轻骑在搜索途中，遭遇了北元残部的突袭，伏击者看似寥寥无几，却个个悍不畏死，打完便遁入沙海，连半分踪迹都不留；有士兵在枯井中搜到了一件北元服饰，却空无一人，井壁上刻着“速退”二字，分明是故意留下的诱饵，诱士兵深入，再趁机袭杀。
更诡异的是，有几队士兵在搜索时，突然遭遇了突如其来的沙暴与蛊雾，等迷雾散去，身边的同袍竟凭空消失了一半，只留下满地兵器与甲片，想来是被脱古思帖木儿的暗利用地道掳走，或是被蛊术迷了心智，彻底困在了漠原深处。
常二郎坐在营帐中，看着一张张传回的战报，指尖重重敲在案几上，发出“笃笃”的闷响。帐外，常威满身风尘地走入，单膝跪地，神色愧疚：“大人，我率死士搜遍了西侧的胡杨林，遭遇了一波北元蛊师的伏击，斩杀三人，却只搜到了一张脱古思帖木儿的藏宝图残片，上面标注的地点，早已被黄沙掩埋。他……就像人间蒸发了一样，半点痕迹都没留下。”
帐内陷入一片寂静，只有烛火跳动的噼啪声。娜仁托娅看着常二郎沉郁的眉眼，轻声道：“他这是在耗。北元大势已去，他只剩最后一口气，只想靠着漠北的地利与蛊术，苟延残喘。我们越是急着搜，他就越会躲得越深，甚至反过来设伏，损耗我们的兵力。”
常二郎沉默良久，缓缓闭上眼，压下心头的焦躁与不甘。他知道娜仁托娅说得对，脱古思帖木儿之狡诈，远超想象，此人就像漠北的沙狐，狡猾而坚韧，一旦遁入沙海，便再难捕捉。
“传令。”常二郎缓缓睁开眼，眸中沉凝更甚，却多了几分冷静，“暂停大规模搜索，改为暗中布控。令各营挑选精锐斥候，乔装成牧民、商队，散布于漠北各要道，日夜监视。同时，派人快马加鞭传回朝廷，请求陛下增派斥候与暗探，联络漠北各部落，悬赏脱古思帖木儿的首级。”
他顿了顿，指尖抚过案上的残片，声音冷冽如冰：“他想藏，我便陪他耗。就算他藏十年、二十年，我也会找到他。一日不除，漠北一日不安。”
帐外，夜风卷着沙砾撞击营帐，发出簌簌的声响，像极了脱古思帖木儿潜藏在暗处的脚步。黑沙谷的太平之下，依旧暗流涌动，这头漠北的恶狼，虽失去了爪牙，却依旧潜藏在黄沙深处，等待着卷土重来的机会。
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