“国王遇刺！塞拉斯越狱！凛冬之爪南下！”要塞指挥官马库斯·铁盾满脸惊愕地读完手中的羊皮卷后，手指不由自主地开始微微颤抖起来。
他深吸一口气，努力让自己平静下来，但内心却早已掀起了惊涛骇浪。这个突如其来的变故使得整个德玛西亚陷入了一片混乱之中。
首先是来自首都雄都的各种相互矛盾的消息不断传来：一会儿说是国王被诺克萨斯的刺客暗杀身亡；一会儿又有传言称国王实际上是死在了一场法师发动的叛乱当中；甚至还有人信誓旦旦地表示这其实是一次精心策划的内部政变……众说纷纭，莫衷一是。
而就在这时，另一个更为惊人的消息接踵而至——那位曾经引发过巨大灾难的法师造反者塞拉斯竟然成功逃出了牢笼！不仅如此，他还与那些一同被他解救出来的法师同伙们勾结在一起，并纠集了北方的蛮族势力凛冬之爪，如同一把锋利无比且淬满剧毒的匕首一般，径直朝着德玛西亚的心脏地带猛扑过去！
艾尔文城虽然并非处于最前沿阵地，但它同样不能算作绝对安全之地。这座坐落在德玛西亚中部广袤平原之上的小型城市，向来以其繁荣的农业生产以及精湛的手工艺品制作而声名远扬。然而，与其他大型城池相比，艾尔文城的城墙显得较为低矮，守城军队人数亦不过区区三百之数，且其中多数士兵皆为当地临时招募而来的民兵武装力量。尽管如此，城中依然居住着多达两千名普通民众，此外更有数百位来自周边村落的避难者涌入此地寻求庇护之所。
此刻正值夜幕降临之际，负责镇守艾尔文城的指挥官——铁盾已然年逾不惑之年。曾经亲身参与过那场惊心动魄、激烈异常的抗击诺克萨斯之战后，由于左腿负伤致残无奈之下只得退守至二线岗位继续坚守职责。此时此刻，铁盾站在城头之上默默凝视着那稀稀落落分布于城墙各处的微弱火把光芒，并侧耳倾听着自城内那些难民们所搭建起的简陋帐篷之中不时传出阵阵低沉而又压抑的悲泣之声。沉默片刻之后，他转头向着身旁的副官下达命令道：“即刻关闭城门！同时迅速清查城中现存粮食储备数量并做好相关记录工作；另外再安排一支精锐队伍组成巡逻小队加强全城警戒力度以防不测事件发生。依我看呐，这熊熊燃烧的战火终究还是难以避免地将会蔓延至此啊……”只是让这位身经百战的老将始料未及的却是，最终真正席卷而来的竟然并非如他预料那般可怕恐怖的战火硝烟。
第一具尸体出现在城外西边那座废弃已久的老磨坊里。这座磨坊曾经也是热闹非凡，如今却只剩下一片死寂和破败不堪。而发现这具尸体的人，则是磨坊主人的女儿莉亚。她年方二八，正值青春年华。那天清晨，阳光透过晨雾洒向大地，莉亚如往常一样前往附近的小溪边打水。当她走到磨坊旁时，突然被眼前的一幕惊呆了：一具男尸静静地倚靠在巨大的水车轮上！
这具尸体看上去大约四十来岁光景，身穿德玛西亚地区普通农民常穿的那种粗糙布料制成的衣裳。令人惊讶的是，尽管他已经死去多时，但身上的衣物居然完好无损，既没有明显的刀剑伤痕，也找不到任何与他人激烈搏斗过的迹象。更让人毛骨悚然的是，死者那张原本应该毫无生气的面庞此刻却显得异常诡异——双眼圆睁到极致，仿佛要从眼眶中滚落出来一般；瞳孔更是完全散开，失去了生命应有的光彩；嘴唇微张着，似乎想要发出什么声音，可最终只是化作了一声永远无法传递出去的尖叫……
莉亚惊恐万分，她瞪大了眼睛，呆呆地望着眼前恐怖的场景，身体不由自主地颤抖起来。好一会儿，她才回过神来，跌跌撞撞地跑回村里，并立刻向官府报案。不久之后，一队全副武装的士兵迅速赶到现场，为首之人正是城中赫赫有名的捕快头子——铁盾。
没有外伤……军医皱起眉头，仔细地检查着眼前这具毫无生气的躯体，喃喃自语道：也没有任何中毒的迹象啊......可是你们再看看他的手指甲！众人顺着军医所指方向看去，但见那具尸体的双手十指深深地嵌入掌心血肉之中，原本流淌而出的猩红血液此刻已然凝结成块，令人毛骨悚然。
从这种情形来看，死者生前必定遭受过极其可怕的事情，以至于产生如此巨大的恐惧心理。军医面色凝重地分析道。这时，一旁的副官插话问道：那么关于此人的身份呢？有什么线索吗？
军医摇了摇头，表示自己目前尚未发现更多有用信息。副官略作思索，随即开始搜查尸体周边及衣物，试图寻找一些蛛丝马迹。果不其然，没过多久，副官便在尸体怀中掏出一枚略显陈旧且颜色已褪去大半的护身符，并将其递给了站在一旁的铁盾将军。
铁盾接过护身符端详起来，只见其上精心雕刻着一个颇为陌生的村落名称。结合之前军医对死者外貌特征和衣着打扮的描述判断，这位不幸离世之人应该并非本地居民，极有可能是来自北方地区的难民。
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