凌云彻叩首在地，额头抵着泥土，
“回皇上，是奴才疏忽，牵马时未曾留意四周，惊扰了贵妃娘娘，奴才认罪。”
如懿嘴唇动了动，像是想说什么，可话到嘴边又咽了回去。
她看着跪在地上的凌云彻，心中翻涌着复杂的情绪，她想为他求情，想说他并非有意，想说嘉贵妃未必没有夸大其词，可这些话到了嘴边，却怎么也说不出口。
因为凌云彻自己已经认了罪。
青棠垂在身侧的手轻轻攥了攥，随即松开。
她抬起头，目光从如懿脸上淡淡扫过，而后落在皇上身上，声音不大，却字字清晰，
“皇后娘娘方才说，皇上此前赦免凌云彻，乃是既往不咎，过往的过错已然了结。”
她顿了顿，像是在斟酌措辞，随即继续说道：
“可今日之事，是凌云彻自己疏忽，牵马冲撞了嘉贵妃，触犯宫规，这便算是新的过错，有错便该依规受罚，这与从前皇上是否赦免他，并无干系。”
话说完，她微微垂下眼帘，神色平静而坦然。
可她的心中，却并非面上那般波澜不惊。
方才她远远走来时，如懿的那番话她听得清清楚楚。
什么“皇上早已赦免”，什么“对皇上的仁慈之心心存不满”，这些话乍一听是在维护皇上的权威，可细品之下，分明就是在混淆是非。
且不论往日里嘉贵妃品行如何，就今日之事而言，就事论事，嘉贵妃是完完全全的受害者。
她被冲撞，险些受伤，换作任何一个皇后，都不可能无动于衷。
可如懿倒好，一上来就是一顿劈头盖脸的质问，话里话外都在暗示嘉贵妃是故意刁难凌云彻。
青棠心中暗自嘲讽，唇角却纹丝不动。
如懿向来如此，凡事都袒护有根之人，不分青红皂白，不讲是非对错，只要是她想护的人，便是犯了天大的错，她也能找出百般理由来开脱。
可这世上，哪有这样的道理？
皇上本就觉得如懿方才那番话有些过了，新旧过错岂能混为一谈？
赦免了从前的错，难道就意味着从此以后无论做什么都可以免于责罚？这世上哪有这般便宜的事。
再想起凌云彻身为罪奴，本就不该在营地外围随意穿行，今日又惊了嘉贵妃，更是错上加错。
皇上脸色一沉，当即沉声下令，
“凌云彻不守宫规，肆意穿行，拖下去，重罚二十大板，以儆效尤！”
旨意落下，掷地有声。
如懿的脸色瞬间变得难看至极。
她张了张嘴，想要说什么，可目光落在青棠平静的侧脸上，又生生将到嘴边的话咽了回去。
青棠方才那番话占尽了道理，有错当罚，天经地义，她纵然心中再不满，也无法反驳。
君无戏言，皇上已经下了令，她若再开口求情，不仅于事无补，反倒会惹得皇上更加不悦。
如懿死死攥紧了手中的帕子，指节泛白，胸口剧烈起伏着，眼底满是憋屈与愠怒。
她猛地转过头，目光如刀般剜向青棠，那眼神里满是质问、不解，以及毫不掩饰的愤怒。
她不明白，青棠为何要向着嘉贵妃，为何要处处与她作对。
凌云彻被侍卫拖了下去，嘉贵妃嘴角勾起一抹解气的笑意，上前一步，盈盈屈膝，声音里带着几分得意，
“臣妾谢皇上为臣妾做主。”
皇上摆了摆手，不愿在此事上再多纠缠。
他看了一眼身旁神色淡然的青棠，开口道：“朕要去会见蒙古亲王，你们先退下吧。”
言罢，他转身离去。
皇上一走，空气仿佛凝滞了一瞬。
嘉贵妃懒得再看如懿，冷笑一声，带着永珹转身离开。
小道之上，只剩下如懿、海兰、青棠三人。
如懿当即转过头来，死死盯着青棠，眉眼间满是冷意，横眉冷竖，半丝克制不住。
她的声音压得很低，却字字如冰碴子般砸过来，
“瑶妃，你方才为何要那般说话？处处帮着嘉贵妃与本宫作对？”
青棠抬眸，一双眼睛清澈见底，满是无辜与茫然。
她微微歪了歪头，像是真的不理解如懿为何如此动怒，轻声反问，
“皇后姐姐何出此言？臣妾只是就事论事罢了。”
“凌云彻身为奴才，不该在此处随意穿行，又实实在在冲撞了嘉贵妃，有错当罚，难道不该是如此吗？”
这一句话，像是一把利刃，精准地刺入了如懿最心虚的地方。
如懿被问得语塞，胸口剧烈起伏，气得脸色发白，嘴唇哆嗦着，却偏偏找不出一个字来辩驳。
是啊，凌云彻确实犯了错，可...若不是嘉贵妃睚眦必报，也不会让凌云彻白白挨打。
一旁的海兰见如懿受窘，心中一急，立刻上前一步，挡在如懿身前，神色凌厉地看向青棠，厉声道：
“瑶妃妹妹，你如今这般，是要与嘉贵妃为伍，彻底与我和姐姐作对吗？”
海兰的声音尖锐而急促，带着几分色厉内荏的意味。
青棠看着海兰护犊子般的模样，忽然轻轻笑了。
她微微偏头，目光在海兰身上悠悠转了一圈，语气轻飘飘的，却字字尖锐得像淬了毒的针，
“愉妃对皇后姐姐，当真是忠心耿耿，一片赤诚，这满宫上下，便是与惢心相比，怕是再也找不出第二个，比愉妃更殷勤、更贴心的人了。”
这话听着是夸赞，可无一不在暗示着另一层意思。
海兰不过是个跟在如懿身后摇尾乞怜的奴才罢了，哪还有半分嫔妃的尊严？
海兰瞬间听懂了这弦外之音。
她的脸“腾”地一下涨得通红，从脖子一直红到耳根，浑身止不住地发抖，双拳攥得咯咯作响，胸口像堵了一块大石头，又气又窘又怒，偏偏一个字都说不出来。
她与青棠同为妃位，位份相当，哪怕她膝下还有个儿子，却也根本没有资格训斥对方。
她只能死死瞪着青棠，眼眶泛红，嘴唇哆嗦着，满腔怒火无处发泄，憋屈得像被人当众扇了一记耳光，却连还手的余地都没有。
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