“孔公，您看。”邓晨指尖点向纺织厂，“若按旧制，这些位置全要空着吗？常山要发展，光靠男人不够。”
孔新盯着画卷，呼吸渐渐急促，胡须抖动得更厉害：“荒谬！荒谬！女子抛头露面，成何体统？！自古男主外女主内，天经地义！”
邓晨目光一沉，语气依旧平和，却已带上锋芒：“孔公，您熟读圣贤书，可还记得《礼记》有言——‘大道之行也，天下为公’？若女子有才，为何不能用？”
孔新猛地拍案：“强词夺理！《礼记》还说‘男女有别’，你怎不提？！”
两人目光交锋，书房内的空气仿佛凝固。
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声，随后邓云慌张闯入：“大人！不好了！华清学堂的女学生上街游行了！”
邓晨眉头一皱，孔新则勃然大怒：“什么？！”
邓云喘着气道：“她们举着横幅，喊着‘女子亦可治国平天下’，衙役已经去拦了，但人越来越多……”
孔新猛地转向邓晨，眼中怒火几乎要喷薄而出：“邓晨！这就是你纵容的结果？！”
邓晨沉默一瞬，随即大步走向窗边，推开窗户。远处，隐约可闻口号声随风传来。他回头，看向孔新，声音低沉却坚定：
“孔公，这不是纵容，这是大势。”
晨雾未散，衙役们已经将盖着朱红大印的告示贴满了全城。告示上的墨迹在晨露中微微晕染，却掩不住那惊世骇俗的内容："午时三刻，城隍庙前，公议女子读书之权。太守邓晨亲自主持，不论尊卑，皆可陈词。"
辰时刚过，城隍庙前的青石广场就开始骚动。最先到的是华清学校的女学生们，她们穿着统一的蓝布衫裙，手挽着手排成整齐的队列。为首的孔柳脸色苍白却目光坚定，手里紧紧攥着一卷文稿。
巳时三刻，广场已经挤得水泄不通。东侧聚集着以孔新为首的儒生们，他们或着长衫或戴方巾，脸上写满了不屑与愤怒。西侧则是华清学校的师生，程老师站在最前排，额角的伤疤在阳光下格外显眼。中间挤满了看热闹的百姓，有挎着菜篮的妇人，扛着扁担的脚夫，甚至还有抱着婴孩的年轻母亲。
午时整，三声炮响。邓晨身着官服登上高台，左右分别是面如寒铁的孔新和微微发抖的孔柳。台下顿时鸦雀无声，只有几只麻雀不识趣地在屋檐上叽喳。
"诸位父老！"邓晨的声音在广场上回荡，"今日不论尊卑，只讲道理。赞同女子读书的站右边，反对的站左边！"
人群如潮水般分开，却出现了意想不到的景象。除了那些儒生老爷们，不少贩夫走卒也站到了左边——卖肉的张屠户、酒肆的赵大锤，甚至还有几个平日里对女学生指指点点的老妇人。
"女子无才便是德！"赵大锤挥舞着粗壮的胳膊喊道，"读了书还怎么相夫教子？"
就在此时，一个抱着婴孩的妇人突然冲出人群，踉踉跄跄地奔向右侧："我闺女要读书！她背诗比隔壁小子强多了！"她怀里的婴儿被吓得哇哇大哭，但这哭声却像打开了某种闸门。
接二连三的妇人开始往右走。卖豆腐的张寡妇把担子一扔，叉腰喊道："我自个儿记账怎么了？非等着让那些臭男人糊弄？"她的话引起一阵哄笑，几个站在左边的男人脸色顿时变得难看。
"反了！都反了！"赵主簿气得胡子直翘，"女子就该大门不出二门不迈！"
场面渐渐失控。几个儒生开始推搡往右走的妇人，一个女学生的发髻被扯散，乌黑的长发披散下来。赵大锤趁机举起扁担，眼看就要砸向人群——
"住手！"邓晨一声暴喝，同时命人抬上一块蒙着红布的大木板。所有人的动作都凝固了，好奇地望着台上。
红布揭开，露出一个精心制作的常山城沙盘。在微缩的城池里，女医在医馆坐诊，女教师在学堂授课，女工在纺织厂操作新式织机...最引人注目的是市政厅前，一个小小的女官模型正在"审案"。
"这！这成何体统！"赵主簿尖叫着后退，仿佛看到了什么洪水猛兽。
"体统？"邓晨冷笑一声，突然从袖中抽出一本账簿，"去年冬天，是谁挨家挨户给孤儿送棉衣？是女学生！"他又举起一份邸报，"上月瘟疫，是谁冒险去疫区施药？是女医！"最后他猛地指向沙盘中心的市政厅模型："明年这里就会有位女官——我邓晨说的！"
震耳欲聋的欢呼声中，孔新颓然坐倒。他看见女儿眼中闪烁的泪光，也看见人群里那些妇人发亮的眼睛——那是一种他从未在女子脸上见过的神采。更让他心惊的是，就连几个站在左边的老汉也开始交头接耳，频频点头。
突然，广场边缘传来一阵骚动。人群自动分开一条路，只见白发苍苍的王婆子拄着拐杖，颤巍巍地走了过来。她身后跟着十几个洗衣妇人，每个人手里都举着一块白布，上面用炭歪歪扭扭地写着："我要识字"。
王婆子走到台前，突然扔掉拐杖，扑通一声跪下："大人！老身...老身也想学认字..."她的声音哽咽，"我闺女...就是被休书害死的啊..."
这一刻，连最顽固的儒生都沉默了。孔新望着台下那一张张或苍老或年轻的面孔，突然想起自己早逝的妻子——若是当年她能读书认字，是否就不会因为误服庸医的药而...
邓晨环视全场，缓缓开口："今日之议，到此为止。三日后，常山将开办第一所女子夜校。愿意来的，太守府供灯油！"
夕阳西下，人群渐渐散去。但所有人都知道，有些东西，已经永远改变了。孔柳搀扶着父亲慢慢走下台阶时，听见身后传来邓晨对程老师的低语："...西角门的密会，改到明晚..."
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