"荒谬！"孔新一把扫落案上所有文稿，竹简、纸张哗啦啦散落一地。"这些不过是邓晨设的局！你以为他真看重女子才学？"老儒生突然压低声音，像是怕被什么人听见，"他不过是要借你们这些无知女子的手，来推翻圣人之道！"
孔柳猛地抬头，眼眶通红却倔强地不让泪水落下。她弯腰拾起地上被墨汁染污的文稿，那是她熬了三夜写成的《论女子教育与社会进步》。
"邓大人若是别有用心，"她将文稿轻轻抚平，"何必亲自教我们格物致知？何必让女医去疫区救人？又何必..."她的声音突然哽咽，"何必冒险收留被夫家虐待的张氏母女？"
"你！"孔新扬起手掌，宽大的袖袍带起一阵风。孔柳不躲不闪，仰着脸直视父亲。阳光透过窗纸，照在她倔强的眉眼上——那神情竟与二十年前坚持要娶寒门女子的年轻孔新如出一辙。
老儒生的手僵在半空，最终狠狠甩袖："从今日起，你不许踏出闺阁半步！那劳什子杂志社，想都别想！"
"父亲要囚禁女儿？"孔柳突然笑了，那笑容让孔新心头一颤，"就像囚禁笼中的鸟儿？可父亲忘了，华清学校教过我们——"她突然从袖中抽出一把黄铜钥匙，"女儿早就有闺阁的钥匙了。"
孔新瞪大眼睛，那钥匙是他三个月前亲手交给女儿的，为的是让她能去藏书楼查阅典籍！
正当气氛凝固到极点时，院外突然传来急促的脚步声。薛桂的声音在门外响起："孔先生，太守大人请您速去府衙，说是...说是关于女子学堂的急事。"
孔新深吸一口气，整了整衣冠往外走，临到门口又回头："你以为赢了？"他指着满地狼藉，"等我去见过邓晨，再回来收拾你！"
待脚步声远去，孔柳终于跌坐在席上。她颤抖着手去捡地上散落的文稿，却发现方才薛桂站过的门缝处，静静躺着一封没有署名的信笺。展开一看，上面只有一行小字：
"申时三刻，西角门。"
窗外，一阵风吹过，满树海棠花纷纷扬扬落下。有几瓣飘进窗来，落在她沾了墨迹的衣襟上，红得刺眼。
城南的水井边，青石板被岁月磨得发亮。三月的阳光毒辣辣地晒着，十几个洗衣妇人围坐在井台四周，棒槌敲打衣物的声音此起彼伏。
"你们看这个！"年轻媳妇阿莲从怀里掏出一张皱巴巴的报纸，油墨已经晕染开来，"华清学堂的先生们说，女子也能当官哩！"
白发苍苍的王婆子停下捶打衣物的手，从老花镜上方斜睨着报纸："小蹄子又做梦呢？我洗了四十年衣裳，太守府换了八任，哪见过半个女官？"
"可华清学堂确实收女学生啊。"穿着补丁衣裳的少女春杏插嘴，湿漉漉的袖子挽到手肘，露出几道红痕，"我表姐在那儿学医，上月还帮王掌柜家接生了呢！"
"接生婆也算正经行当？"王婆子嗤之以鼻，棒槌重重砸在青石板上，"女人就该相夫教子，抛头露面成何体统！"
井台边突然安静下来。阿莲咬着嘴唇，手指无意识地绞着衣角。她去年刚死了丈夫，婆家逼她改嫁个六十岁的老头冲喜。
"王婆婆，"春杏突然提高声音，"您前阵子眼睛还看不清东西呢，怎么忘了邓大人发明的老花镜了？邓大人说女子能顶半边天，你也怀疑吗？再说了，你家翠儿姐不是天天挨打吗？要是能自己挣钱..."
"闭嘴！"王婆子猛地站起来，木盆里的脏水溅了一地，"我家的事轮不到你管！"她恶狠狠地瞪着春杏，"再敢胡说，小心我告诉你爹，看他不用藤条抽烂你的嘴！"
春杏脸色煞白，低头不敢再言。阿莲却突然抓住春杏的手："春杏说得对！凭什么男人能做的事，女人就做不得？我听说省城都有女先生当校长了..."
"反了天了！"王婆子抄起棒槌就要打人，旁边几个年长妇人连忙拦住。井台边乱作一团，晾晒的衣物被踢翻，湿漉漉的布料沾满尘土。
这时巷口传来铜锣声。货郎邓合挑着担子慢悠悠晃过来，担子两头挂着的风车哗啦啦转。"各位婶子，这是闹哪出啊？"他笑眯眯地放下担子，从怀里掏出几份崭新报纸，"今早刚到的《常山新报》，哪位识字给念念？"
王婆子啐了一口："又是这些蛊惑人心的东西！"她抱起木盆就要走，却被邓合拦住。
"王婶别急啊。"邓合从担子底层摸出个油纸包，"您女婿托我捎的龙须糖，说是孝敬您的。"
老妇人脸色稍霁，接过糖包嘟囔着走了。邓合朝阿莲使个眼色，后者赶紧把掉落的报纸捡起来。春杏凑过来小声问："邓大哥，这报纸上真说女子能当官？"
"千真万确。"邓合压低声音，”常山成立了女子参政促进会，连邓大人都接见了她们代表。"他瞥了眼四周，从担子夹层又抽出几张传单，"华清学堂下个月要办演讲会，你们..."
"邓合！"巷子深处传来一声暴喝。满脸横肉的赵大锤拎着酒壶摇摇晃晃走来，"又在散布歪理邪说？信不信老子报官抓你！"
邓合不慌不忙盖好担子："赵哥说笑了，我个卖杂货的能有什么歪理？"他朝女人们眨眨眼，挑起担子哼着小曲走了。
赵大锤盯着邓合的背影，突然抢过阿莲手中的报纸撕得粉碎："都给我听好了！谁再敢传这些大逆不道的话..."他抡起酒壶砸在井沿上，瓷片四溅，"有如此壶！"
女人们吓得四散而逃。春杏跑出几步又折回来，捡起地上没被撕毁的传单塞进怀里。她没注意到，巷子口的阴影里，衙役钱三正冷笑着在小本子上记着什么。
与此同时，三条街外的"醉仙楼"里人声鼎沸。
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