曹操点了点头，嘴角微微上扬，露出一丝冰冷的笑意：“好，就这么办。先让袁本初得意一阵。
但总有一天，我要让他知道，有些事情，做了是要付出代价的。”
众人散去之后，曹操独自坐在堂上，久久没有起身。
他的手边，还放着那几封沾着血迹的书信。
窗外的天色渐渐暗了下来，夜风穿过窗棂，吹得烛火摇曳不定。
曹操拿起其中一封信，借着烛光又看了一遍。
袁绍那熟悉的笔迹，在跳动的火光中显得格外刺眼。
信中那些暗示性的语句，此刻读来，每一个字都像是一把刀子，一刀一刀的剜着他的心房。
曹操想起了小时候和袁绍一起偷新娘的日子，想起了洛阳城中两人把酒言欢的情景，想起了他们号召天下，登坛会盟，讨伐董卓时的意气风发，想起了他们背靠黄河，一人转战黄河以北，一人转战黄河以南，互相护持的艰辛。
这些年，他真的把袁绍当作兄长、当作知己。
可现在，这个“兄长”为了一些利益，竟然要杀他的父亲，以此来挑起兖州与徐州的矛盾。
曹操将信纸攥成一团，紧紧握在掌心，掌心的汗渍不断涌出，将信纸完全浸湿。
他的眼睛在烛光中闪烁着幽冷的光芒，像是两团被冰雪覆盖的火焰。
“袁本初，这笔账，我曹孟德记下了。”曹操低声说道，声音轻得像是从牙缝里挤出来似的。
与此同时，远在邺城的袁绍，正坐在富丽堂皇的刺史府中，与一群谋士商议军务。
他身材高大，相貌堂堂，三缕长髯飘在胸前，确实有一副人主之相。
此刻，他正听审配汇报冀州各郡的粮草储备情况，脸上挂着志得意满的笑容。
不久前，他刚刚彻底击败了公孙瓒，将整个冀州收入囊中。
“本初公，兖州那边传来消息，曹孟德父亲曹嵩的车队在泰山郡遭到了山贼截杀。”逢纪从外面走进来，脸上带着一丝古怪的表情。
袁绍的眉头微微一挑，脸上依旧挂着笑容，但眼神中闪过一丝难以察觉的异样：“哦？曹嵩怎么样了？”
“被陶谦的部将蒙恬救下了，只是受了些惊吓，并无大碍。”逢纪说道，目光有意无意的在袁绍脸上扫了一下。
袁绍“哦”了一声，失望之色一闪而逝，拿起案上的茶盏，轻轻抿了一口，淡淡道：“那便好。
孟德是吾故交，曹太公亦是吾的长辈，当年对我也有教诲，人没事就好。”
逢纪没有再说什么，退到了一边。
但他的目光始终没有离开袁绍的脸，似乎在寻找着什么。
…………
初平五年（公元194年）八月十八。
淮水以南，暑气未消。
庐江郡治所舒县的城门在晨光中缓缓打开，城头上的守军神色凝重，往来传令的马蹄声从清晨一直响到日暮。
整座城池笼罩在一层看不见的阴云之中，连街市上的商贩都压低了声音说话，仿佛稍大一些的响动就会惊动什么不祥之物。
消息是从九江郡传来的。
三日前，一匹快马从宛陵城疾驰而来，马背上的信使浑身是汗，冲进舒县官署时几乎是从马背上滚落下来。
他带来的消息像一颗巨石投入平静的湖面，占据淮水以南庐江、九江、丹阳三郡的张角，突然一病不起。
原本历史中，张角在“黄巾起义”仅仅几个月后，就猝然病逝，是非常令人费解的。
有认为是劳累过度与精神压力?所致，有认为是长期治病救人，导致自己被传染了不治之症。
不过，当时太平道内部出现了许多叛徒，张角被毒杀的可能性非常大。
如今时空中，信使带来的消息，张角是在宛陵城中的太守府里倒下的。
那日午后，张角正在审阅各郡呈报来的秋粮账册，忽然一口鲜血喷在案上，整个人便向后仰倒。
身边的侍从慌忙上前扶住，只见张角面色惨白如纸，双目紧闭，气息微弱得几乎探不到。
军中医官被连夜召来，轮番诊脉之后，一个个面色如土，跪在榻前不敢言语。
张角昏迷了整整一日一夜才醒转过来，但醒后的情形更加令人担忧。
他形容枯槁，瘦得颧骨高耸，说话的声音像是从很远的地方传来的，断断续续，仿佛随时都会断掉。
医官们私下商议后，由年龄最大，德高望重的那位出面禀报：张角这是积劳成疾，加之早年修炼时曾受过内伤，如今脏腑俱损，元气大伤，恐怕……
后面的话没有说完，但所有人都听懂了。
…………
此时，舒县官署的正堂里，韩信背着手站在舆图前，已经站了整整一个时辰。
他穿着一件深青色的直裾深衣，腰间束着革带，身形修长而挺拔。
单从外表看，不过二十出头的年纪，身材高大，面容清俊，眉宇间却有一股寻常人难以企及的凌厉之气。
那是久经沙场之人才有的气质，不必拔剑出鞘，只消站在那里，便让人感觉到寒气逼人。
可此刻，这双曾经指挥过千军万马的手，正在微微发抖。
韩信的目光死死钉在舆图上标注“宛陵”的位置。
舆图上，淮水以南的三郡被用朱笔圈出：九江郡在北，庐江郡在西，丹阳郡在东。
三郡连成一片，南抵豫章，北至淮水，是这数年间张角一手经营起来的基业。
午夜梦回，韩信多次在梦中惊醒。
同生共死蛊已结，蛊主张角，蛊引韩信。
张角生则韩信生，张角死则韩信死。
既然无法改变自己的命运，那就改变张角的命运。
“韩将军。”
一个声音从身后传来，打断了韩信的思绪。
韩信转过身，看见鲁肃站在堂前。
鲁肃是临淮东城人，今年不过二十有余，一双眼睛却出奇的温和而沉静，像深潭里的水，看不见底。
他穿一件月白色的襜褕，腰间系着青绦，手中捧着一卷竹简，正微微躬身行礼。
鲁肃原本在汝南郡协助彭越，赈济灾民。
后来汝南郡得到了兖州刺史曹操运来的大量粮食，开始与太平道一同赈济百姓，挽回了部分民心。
即使如此，整个汝南郡，中部与东部的民心，则彻底倒向了太平道。
只有汝南西部的民心，还在本地官府掌控之中。
鲁肃见到汝南郡民心已定，在数日前，就返回了庐江。
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