恰赫恰兰沙阿宫里。上午的阳光透过高窗洒入内廷书房，光线被彩色玻璃削得温和而克制，在地毯与书案之间铺开一层静谧的金色。窗外远处隐约传来驼铃与号角的回声，却被厚重的石墙隔绝在外，仿佛属于另一个世界。
古勒苏姆端坐在长案后。她已经在这里坐了一个多时辰，背脊始终挺直，神情专注而冷静。案上整齐地摊着各地送来的日常奏报——税赋、牧群、驿道、屯兵、治安，墨迹新旧不一，却无一凌乱。她逐页翻阅，时而停笔，在纸角留下简短却锋利的批示，字迹清瘦而稳健，毫无多余修饰。
席琳站在书案一侧，动作轻巧而熟练。她负责初筛所有文书：哪些是例行事务，哪些需要立即呈报，哪些可暂缓处理，她心中早已有一套无形的秩序。她几乎不用思考，便能在文书堆中迅速分流，偶尔抬眼，低声向古勒苏姆补充一两句背景，言简意赅，从不越界。多年相处下来，她已学会在不打断主人的前提下，让重要的信息恰到好处地抵达。
杜尼娅则坐在另一张矮案前，手中握着沉重的印玺，一份份文书被她稳稳按下印章。印泥的气味在室内若有若无地弥散。她的动作并不急，却极有节奏，仿佛在重复一项近乎冥想的仪式。尽管她的身份地位高于席琳，也完全有资格参与政务审议，但她向来对这种细枝末节的权力博弈缺乏兴趣。相比争论与权衡，她更愿意做这种明确而简单的事——盖章、确认、结束。
就在书房里只剩下翻页声与印玺落下的钝响时，门外传来通传的声音。
片刻之后，托普尔带着罗克曼与李佼一前一后快步而入。两人神情都带着明显的急色，靴底踏在地毯边缘，发出略显急促的声响。行礼之后，李佼上前一步，双手奉上一份封口尚新的文书，语气压低，却难掩紧张：“夫人，南征大军又来催讨粮草了。”
杜尼娅的手在半空中顿了一下，印玺尚未落下，她先忍不住抬起头，眉头拧起：“阿里这家伙，怎么回事？他每次外出打仗，不都是以抢劫优先的吗？这次倒好，张口闭口全是粮饷。”她冷笑一声，“一个半月前，不是刚派人送过一批吗？”
罗克曼略一迟疑，随即压低声音说道：“这次不一样。南征大军已经在戈马尔山口同伽色尼军纠缠住了。正面接触、兵力对兵力，不是以往那种一击即走的小规模掠袭。”
“从前不过是几百人，走开尔山口，打的是离我们最近的印度土邦——抢完就退。伽色尼王国对这种事从不当回事，甚至懒得出兵。”罗克曼停了一瞬，语气明显收紧，“但这一次，我们是上万人的联军，路线直指戈马尔。那一带，是塞尔柱势力的边缘，也是商路与兵道的咽喉。谁站在那里，谁就能决定南北往来的生死。伽色尼王国虽是塞尔柱的附庸，却并不受我们节制。他们不会容许一支陌生的大军，在他们眼皮底下，把刀架在这条路上。”
说到这里，罗克曼语气反而放缓，像是在陈述一件早已算清的账，“不过，他们拦我们，并不意味着要打到底。阿里的意图很清楚——不是夺路，是过路。我们要的只是一个事实：这条路，我们能走。”罗克曼微微一笑，笑意却毫无温度，“只要再撑个把月，伽色尼王国就会派人来讲和。他们内斗不止，军费吃紧，比我们更耗不起。到那时，通行权就不是条款，而是现实。”
“因此，”罗克曼补充道，“阿里他们这次并未沿途大肆抢掠，而是保持军纪，直接向山口推进。没有劫掠，就没有就地补给，粮草消耗自然比以往更快。”
书房里短暂地安静下来。古勒苏姆放下手中的笔，目光从文书上移开。她的神情没有波动，仿佛这一切早在预料之中。她缓缓开口，声音平稳而清晰：“这次行动，本就不是为了抢劫。”她抬眼看向几人，“我们的目的，是打通南下印度河流域的商路。若是沿途烧杀掳掠，只会让各方联合起来对付我们。短期或许得利，长远却必然断路。”她略作停顿，随即下令：“库特鲁格，立刻着手筹集粮饷。”
李佼苦笑了一下，还是硬着头皮回应：“夫人，国库……并不丰盈。前线的消耗，加上今年税赋收成一般，再这样下去，压力会很大。”
古勒苏姆闻言，反而轻轻一笑。那笑意不张扬，却带着一种不容置疑的决断，“那就别只盯着国库。”她说道，“让普严泰伊高调一点——从我自己的钱袋子里先掏一笔出来。要掏，就掏得众人皆知。”
杜尼娅一怔，随即挑眉：“夫人这是打算——”
“让那些大户、贵族、富商，全都跟着出钱。”古勒苏姆语气平静，却像一把已经出鞘的刀，“商路一旦打通，他们是第一批受益的人。现在不出，日后也要加倍吐出来。”她看向李佼，目光清亮而坚定：“国库出一半，剩下的一半，由贵族和富户分担。包括我自己。”她淡淡补了一句，“说到底，我也只是个贵族而已。”
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