经过两天一夜的颠簸跋涉，贝尔特鲁德终于带着她的亲卫队和随行人员抵达了卡罗米尔城外的猎豹营。暮色渐浓，荒野被一层灰蒙蒙的薄雾笼罩，干枯的草丛在冷风中翻滚，低沉的“沙沙”声不绝于耳，宛如荒野的低语。她依然挺直身躯，紧裹的外套抵御着刺骨的寒意，腰间短剑随着风势微微晃动，剑鞘上镶嵌的红宝石在昏暗中折射出幽幽光芒，仿佛凝固的血滴在暗处涌动。然而，长途跋涉的疲惫在她身上清晰可见——眼角布满血丝，嘴唇干裂起皮，外套下摆沾满了风尘与泥土，细密的尘粒甚至嵌进了织物的纹理中。身后的队伍拖着疲惫的步伐散乱前行，马车轮子碾过坑洼不平的土路，发出刺耳的“吱吱”声，士兵们脚步沉重如铅，靴底与地面碰撞的闷响在寂静中回荡，空气中弥漫着汗水、马匹皮毛和尘土混杂的刺鼻气味，令人窒息。
猎豹营的景象映入眼帘时，仿佛一幅被风雨侵蚀的残破画卷，令人心生寒意。营地外围的木栅栏东倒西歪，有的已经断裂，露出尖锐的木茬，在风中摇摇欲坠，像是随时会被吹垮的朽木。栅栏内，帐篷杂乱无章地散布着，有的布面被撕裂，破洞中露出内里凌乱的草垫和翻倒的木箱；武器随意堆放在地面，刀刃上锈迹斑斑，长矛的矛尖歪斜，甚至还有几把断裂的剑散落在泥土中。营火稀疏而微弱，青烟从焦黑的地面袅袅升起，几名士兵围坐在火堆旁，手中握着干硬如石的饼干，机械地啃咬着，目光呆滞空洞，盔甲上满是尘土和划痕，有的甚至缺了护肩或护胸，露出破旧的内衬。营地中央的猎豹旗帜无精打采地垂在旗杆上，曾经威风凛凛的豹首图案在风中褪色发黄，边缘磨损开裂，像是被时间和绝望啃噬殆尽。远处，几匹瘦骨嶙峋的战马低头啃食着稀疏的干草，动作迟缓无力，偶尔甩动尾巴驱赶嗡嗡作响的飞虫，肋骨在暗淡的光线下清晰可见，透着一股深深的疲惫与衰颓。更令人触目惊心的是营地边缘的景象——几顶帐篷空荡荡地敞开着，帐内空无一人，地上散落着破旧的毛毯、撕裂的布条和断裂的矛柄，杂乱的脚印向远处延伸，显然是逃兵仓皇离去时留下的痕迹。
贝尔特鲁德猛地勒住马缰，马蹄在泥土中踏出几声闷响，她眉头紧锁，目光如利刃般扫过这片破败的营地，低声呢喃：“这是怎么回事？”她的声音沙哑低沉，带着长途跋涉的疲惫和一丝压抑不住的怒火。她转头看向身旁的维奥朗，语气中夹杂着不甘与质问：“我们日夜兼程赶到这里，就见到这种情形？猎豹营不是号称安托利亚最精锐的部队之一吗？”她的手指紧握缰绳，指节因用力而泛白，掌心已被粗糙的皮革磨出红痕，眼中燃烧着愤怒的火焰，仿佛要将眼前的景象焚烧殆尽。
维奥朗骑马紧随其后，手持一根雕刻精致的木杖，杖头鹰形雕饰在昏暗中隐约可见。她怀中抱着沉睡的女婴欧金妮，孩子的脸颊因寒冷而微微泛红，呼吸轻浅均匀。维奥朗脸上带着深深的疲惫，眼下的阴影更显浓重，她微微眯起眼睛，仔细打量着眼前的景象，低声道：“公主，看这情况，显然比我们预料的还要糟糕。”她的声音冷静而低沉，手指无意识地摩挲着木杖上的鹰头，指尖在雕刻的纹理间滑动，仿佛在借此平复内心的波澜。
就在此时，营地深处传来一阵沉重的脚步声，几道身影缓缓走来。带头的是猎豹营指挥官泽维尔，他披着一件灰蓝色披风，风尘仆仆，步伐虽沉稳却透着掩不住的疲惫。他的脸庞瘦削如刀削，眼窝深陷，胡须杂乱未刮，盔甲上覆盖着一层厚厚的尘土，肩膀上的猎豹徽章微微歪斜，边缘已被磨损得模糊不清。他走到贝尔特鲁德面前，单膝跪下，低声道：“泽维尔参见监国夫人。”他的声音沙哑低沉，带着一丝复杂的情绪，抬头时眼中闪过一丝迟疑与不安，似乎不愿直视她的目光。
贝尔特鲁德冷冷地凝视着他，目光如冰，语气不耐：“起来说话。猎豹营怎么会变成这样？”她手中的马鞭轻轻敲击着马鞍，发出清脆的“啪啪”声，每一下都像是敲在人心上，目光如刀锋般刺向泽维尔，仿佛要将他内心的隐秘剖开。
泽维尔缓缓起身，低头避开她的视线，低声道：“夫人，实不相瞒，前天夜里阿格妮手下的一队骑兵突袭了这里，我们的粮草被烧毁殆尽。现在营地已经断粮。有消息说，朱利安和昂立克已经带着辎重队投靠了雷金琳特。上次收到的粮草已是半个月前的事，原本预计昨天会有新一批补给到达，可显然辎重队不会再来这里了。如今，士兵们只能靠啃仅剩的干粮和草根维生，战马也因饥饿而无力，连嘶鸣声都显得虚弱。”他的声音低沉而无奈，双手微微攥拳，指甲深深陷入掌心。
维奥朗闻言皱紧眉头，语气中带着愤怒与震惊：“骑兵突袭？”
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