与此同时，镇防使府邸的宴会上，意外受邀而来的江畋，正端着一盏微凉的葡萄酿，看似闲闲立在厅堂一侧，目光却如鹰隼般锐利，不动声色扫过周遭诸般景象，半分细节也未曾漏过。这座府邸的宴会厅，掺着唐室华贵与西域雄浑，堂中铺着厚实的波斯贡毯，踏上去悄无动静，四壁挂着盏盏宫灯，昏黄灯火映得满室流光，偏那墙角、廊柱的阴影里，又藏着几分难察的隐秘，教人不敢轻慢。
江畋的目光先落于厅中赴宴诸人身上——两侧案几旁、立柱之间，坐的皆是木夷刺城的军政要员、地方贵族与藩部首领，大多身着锦缎官袍、织金胡服，神色各有不同。有的端着酒盏相互寒喧，言语间尽是客套与试探；有的则低头私语，眼神闪烁，似在计较什么隐秘勾当；还有几人频频侧目望向主位的镇防使，眼底藏着讨好与敬畏，却又趁人不备，用余光偷瞄江畋这边，透着几分说不清道不明的意味。
他微微侧身，目光扫过厅堂角落——那里立着十数名身着丝绸长衫的侍者，身形挺拔，神色冷硬，双手总习惯性虚按腰间，纵然那里空无一物；目光隐蔽而警惕，扫过厅内每一处动静，瞧着是在候命，实则视线总在江畋与其他宾客身上打转，那关注之意再明显不过。更教江畋留意的是，这些侍者站姿沉稳规整，步履间带着军旅的严谨，外露的手掌筋骨毕露、指腹粗厚，分明是百战精锐，哪里是什么寻常侍者、护卫？
厅堂两侧廊柱之后，偶有身着素色长裙的侍女、轻袍奴婢，轻手轻脚穿梭往来，端着酒壶、点心，步履轻盈，却个个眼神警惕，路过江畋所在处，必下意识放慢脚步，侧耳细听，走过之后，还会悄悄回头瞥上一眼——显然是被事先叮嘱过，要死死留意这边的一言一行。江畋心中明镜似的，这场看似寻常的宴饮，实则处处皆是试探与窥探，镇防使突然邀他前来，绝非只是寻常社交那般简单；难不成，自己的行迹已然暴露？
他又将目光投向厅堂主位的镇防使野利襄——此人祖上乃是党项羌部，长着一张典型的草原汉子面孔，须发浓密整齐，身着高冠大袍，依着唐式规制穿戴。这位镇防使端坐于白驼皮坐榻之上，身姿方正，神色温和，正与身旁的参军、佐官低声议事，嘴角挂着淡淡的笑意，瞧着从容不迫，可江畋却瞧得真切，他指尖总在腰间玉带扣上轻轻摩挲，指节微微泛白，眼底深处藏着一丝难察的焦灼与凝重，分明也在暗中打量自己，或是盘算着什么计较。
空气中，安息香与苏合香的烟气交织缠绕，香腻里掺着几分清冷，掩去了一丝若有若无的兵器血腥气与淡淡的药膏味——那气息极淡，混在香氛之中，若非江畋感官超常、嗅觉敏锐，绝难察觉。想来，这府邸之内，近日定有厮杀之事发生。
正思忖间，宴会厅侧门忽然被推开，一阵沉稳的脚步声传来，十几名身着劲装、气息悍烈的汉子鱼贯而入，个个身形挺拔、眼神锐利，周身透着江湖人的桀骜与悍勇——正是镇防使暗中召来的义从、游侠首领，还有城中几大帮会的主事人。他们或腰悬弯刀，或背负长剑，衣着虽不华贵，却个个颇具特色；大多数人进门后虽躬身行礼，却少有谄媚之态，目光警惕扫过厅内，见了江畋这个生面孔，也不免多瞧了几眼。
野利襄见众人到齐，抬手示意身旁官佐、幕僚退下，随即起身，手中端着鎏金酒盏，目光缓缓扫过这些江湖汉子，语气沉而有力，压过厅内喧闹：“诸位今日受邀赴宴，非为饮酒取乐，乃是有一桩紧急差事，要托付给诸位。”他顿了顿，将盏中酒一饮而尽，神色愈发凝重，“近日木夷刺城内外，妖乱传闻再起，南边珍珠河一带，更有异怪作祟，吞商旅、害百姓；前番西瓦城生变，情况不明，又有乱贼、盗寇挑起事端，四处抄掠乡土，劫夺商旅，搅得民不聊生。”
话音落时，厅内顿时静了下来，几名首领低声交头接耳，神色各异——有面露凝重者，有跃跃欲试者，也有面露迟疑、暗自盘算利弊者。野利襄抬手虚压，继续说道：“本府今日召诸位前来，便是要托诸位即刻分派人手，讨伐这些妖邪与乱贼。”话音刚落，身旁侍从便上前一步，将数卷舆图摊在案几之上，指着图上标注的去处，逐一分派差事。
每分派一项差事，野利襄便停顿片刻，目光扫过对应首领，语气不容置喙：“此事关乎木夷刺城百姓安危，也关乎诸位身家性命，万不可掉以轻心！若有推诿不前、敷衍了事之徒，休怪本府按军法处置！”众首领闻言，亦是纷纷躬身应诺，齐声唱道：“愿听镇防使大人差遣！”
待差事分派得妥妥当当，众首领正欲应声退下之际，宴会厅中忽然有几人陆续起身，皆是身着锦缎华服、气度雍容的宾客，瞧着便是非富即贵的本地豪商与藩属贵族。为首一人似乎是木夷刺城最大的蕃商首领，身着波斯织金胡服，腰间系着镶嵌宝石的玉带，率先上前一步，对着野利襄躬身行礼，语气恭敬又张扬：
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