一、少年时期
郑克塽出生于东宁承天府，是郑经的次子，母亲是后宫夫人黄氏。他的嫡母唐氏，即郑经的正妻，已经在郑克塽出生前四年去世。郑克塽有一个同父异母的兄长郑克臧。
在郑克塽五岁时，清廷内部发生了重大的变故。平西王吴三桂、平南王尚可喜及靖南王耿精忠相继起兵反清。其中，耿精忠派遣使者前往台湾，请求郑经出兵援助其在福建的战事。郑经遂决定出兵西征，为了确保台湾内部稳定，他立郑克臧为延平王世子，并赋予监国权力，管理台湾政务。同时，郑经还安排了两门婚事：陈永华的女儿许配给郑克臧，而冯锡范的女儿则许配给郑克塽。
陈永华作为东宁总督，负责留守台湾，管理岛上的军政事务，深受百姓尊敬。然而，随着郑军在内地的失利，返回台湾后，冯锡范对陈永华的地位和影响力感到嫉妒，开始密谋夺取陈永华的兵权。冯锡范利用自己的地位和手段，对陈永华进行了一番巧妙的诱导。他对陈永华表示，自己在西征中未能立功，认为继续担任高位不合时宜，打算辞职归隐。这一举动让陈永华深受触动，也萌生了退隐之意。
在冯锡范的进一步劝说下，陈永华向郑经提交了辞呈，请求辞去所有职务。郑经最初并不愿意批准，但在冯锡范的坚持下，最终同意了陈永华的请求。陈永华所统领的勇卫军，台湾最为精锐的部队之一，被转交给郑经麾下的另一员大将刘国轩指挥。值得注意的是，尽管冯锡范表面上支持陈永华辞职，但他本人并没有辞去侍卫一职。
陈永华的离职导致他在朝中的影响力大大削弱，不久之后便抑郁而终。陈永华的去世对郑克臧的势力造成了重大打击，也为日后郑克塽继承王位埋下了伏笔。
二、夺得王位
郑克塽的父亲郑经在康熙二十年（1681年）正月二十八日去世，留下了关于继承权的激烈争斗。当时，世子是郑克塽的长兄郑克臧，他是陈永华的女婿，已经成年，担任监国多年，评价颇佳。然而，冯锡范却意图让年仅十二岁的郑克塽成为新的统治者。冯锡范凭借与刘国轩之间的特殊关系，说服刘国轩支持郑克塽，而刘国轩也曾拜冯锡范的父亲冯澄世为义父，这使得刘国轩违背了原本应该效忠于郑克臧的承诺。
冯锡范开始策划推翻郑克臧，他与郑氏宗亲郑聪一同向太妃董酉姑进谗言，声称郑克臧并非郑经真正的儿子，而是李氏之子。这些言论加上冯锡范的精心布局，最终导致了一场政变。冯锡范与郑经的其他儿子们以郑克臧非嫡出之子为由，将其缢杀。于是，郑克塽得以承袭延平王的爵位，并被拥立为新的统治者。
郑克塽即位后，首先对宗室成员和政变功臣进行了晋封，分别赐予不同的爵位。他还追赠了自己的祖父郑成功夫妇以及父亲郑经夫妇谥号。政变后，冯锡范因拥立有功而被封为忠诚伯，继续管理侍卫，兼任参赞军机。郑聪被封为辅政公，但由于其才能平庸，决策能力不足，实际上听命于冯锡范。郑明、郑智则被任命为左右武骧将军。
为了巩固自己的地位，郑克塽还发布了一份声明，宣称郑克臧并非郑氏血脉，因此无法继承大位。这一行为导致了民心和军心的丧失，加剧了内部的不稳定局势。
此时，清朝方面也注意到了郑氏政权的变化。内阁大学士李光地向康熙帝上奏称，郑克塽年幼，无法有效控制属下，而郑军士气低落，民心不稳，是攻打台湾的大好时机。康熙帝对此表示赞同，并着手准备征讨台湾。
事实上，郑克塽统治下的台湾面临着严重的经济和军事挑战。连续三年的自然灾害导致粮食歉收，物价飞涨，财政状况恶化。为了应对清军可能的进攻，郑氏政权不得不加强对台湾民众的压榨和勒索，这进一步激化了岛内的阶级矛盾和民族矛盾。郑军在大陆沿海地区的作战中遭受重创，许多士兵逃亡或投降清军，军心涣散，士气低落。台湾和澎湖的郑军虽然仍有五万余人和约两百艘战船，但战斗力已大不如前，难以抵御清军的强大攻势。
三、兵败降清
在郑克塽继位后不久，清朝福建水师提督施琅于康熙二十一年（1682年）十一月请求获得专征权，以图攻取台湾。然而，当时的福建总督姚启圣仍然倾向于采取招抚策略，希望通过和平方式解决台湾问题。
到了康熙二十二年（1683年），台湾方面尝试与清政府协商，希望能够参照琉球、朝鲜的例子，只称臣纳贡而不剃发、不接受清朝直接统治。这一请求遭到了清朝的拒绝，双方的谈判破裂，最终导致了军事冲突。
同年，清郑双方在澎湖海域展开了激烈的海战。在施琅的率领下，清军取得了决定性的胜利，击败了刘国轩和董腾等人领导的郑军，并占领了澎湖地区。战败后的刘国轩带领残部逃回台湾本土。
面对这场军事挫败，台湾内部出现了两种声音。一部分人主张继续抵抗，被称为“再战派”，其中包括中书舍人郑得潇、建威镇黄良骥、水师镇萧武、中提督中镇洪拱柱等人。他们建议征伐吕宋，以保持明朝遗族的地位。另一方面，以刘国轩为代表的“主和派”则主张投降清朝，以避免进一步的流血冲突。
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