一、早年经历
刘宗敏出身于陕西蓝田的一个贫苦农家，早年的生活充满了苦难。他的父亲因官府逼迫缴纳租税而自缢，母亲带着刘宗敏四处乞讨，不久后也因冻饿而去世。刘宗敏由其舅父韩清收养，这段不幸的经历让他从小就对官府和豪强充满了仇恨。
十二三岁时，刘宗敏拜河南陕州的一位铁匠为师，学习锻铁手艺。他勤奋努力，很快就成为了一名技艺高超的铁匠，名闻遐迩。
崇祯七年（1634年），李自成率领农民起义军到达陕西蓝田，一路上杀官济贫。刘宗敏目睹了起义军的行为，深受感动，决定加入李自成的部队。在起义军中，刘宗敏凭借其英勇善战，很快便成为李自成的得力助手。崇祯九年（1636年），在高迎祥去世后，李自成继任闯王，刘宗敏已经是李自成的重要将领之一。
崇祯十一年（1638年），明朝廷派遣洪承畴、孙传庭等将领镇压农民军。同年十月，曹变蛟在潼关大败李自成，李自成仅率刘宗敏等十八骑突围，隐伏在商洛山中。刘宗敏帮助李自成整顿残部，锻造兵器，为东山再起立下了汗马功劳。
崇祯十三年（1640年），明军四路围攻商洛，李自成、刘宗敏等突围至郧西。同年八月，杨嗣昌督师夷陵，将李自成军围困于巴西、鱼腹诸山中。在极其危急的情况下，刘宗敏杀死了两个妻子，誓言与李自成共存亡。他们焚烧辎重，轻装突围，经由郧阳、均州直奔河南。当时河南遭受大旱，许多饥民加入了农民军，人数迅速增加至数万人。刘宗敏在战斗中身先士卒，屡建奇功，极大地削弱了明王朝的主力。
崇祯十四年（1641年）正月，刘宗敏协助李自成攻克洛阳，杀死了福王朱常洵。农民军以其血与鹿肉同食，名为“福禄宴”，并将王府内的金银财物分发给灾民。
崇祯十六年（1643年）春，李自成在襄阳建立了农民革命政权，自称“奉天倡义大元帅”，改称“新顺王”，并将“襄阳”改为“襄京”。他设官定爵，封刘宗敏为“权将军”。
同年十月，农民军攻破潼关，明军大败，明将孙传庭战死。随后，农民军顺利地攻占了西安。这一系列胜利为李自成建立大顺政权奠定了基础，而刘宗敏在这期间发挥了至关重要的作用。
二、追赃索饷
崇祯十七年（1644年）正月，李自成在西安建立了大顺政权，并将西安改名为“长安”，又称“西京”。刘宗敏在这一体系中被封为“汝侯”，并担任重要职务。同年二月，刘宗敏与刘芳亮率领农民军东渡黄河，进入山西，出固关，从南面向北京推进，与李自成的主力会师。农民军以雷霆之势于三月十八日攻克北京，结束了明王朝长达二百七十六年的统治。
推翻明王朝后，李自成在北京登基称帝，建立了大顺政权。在这个新政权中，刘宗敏被封为“汝侯”，负责监管文官，并主持对明朝官员的拷打以索取钱财。为了达到目的，刘宗敏命人特别赶制了五千副夹棍，用来逼迫明朝官员交出财富。这些夹棍上有棱，有铁钉相连，对于不服从的人，必将夹碎他们的手脚。此外，他还设置了凌迟刑具，以进一步施加压力。
刘宗敏在追赃索饷的过程中手段严厉，造成了一些官员死亡。据记载，这一过程中共获得了七千万两白银，这些白银被铸成银饼，总计约数万块，后来用骡车运回西安。
然而，大顺军在处理明朝山海关守将吴三桂的问题上出现了严重误判。刘宗敏到吴三桂的父亲吴襄府中，将吴三桂的宠妾陈圆圆掠走并强行占有，这一举动激怒了吴三桂，导致他原本投降后又叛变。吴三桂转而勾结清军，引清军入关，与大顺军在山海关附近爆发了激烈的战斗，史称“山海关之战”。
吴三桂的背叛对大顺军来说是一个巨大的打击。农民军在与清军的对抗中节节败退，最终被迫撤离北京。刘宗敏在撤退过程中也面临了巨大的困境，最终在通县九宫山附近的战斗中被俘并遭杀害，享年38岁。
三、山海关大战
崇祯十七年（1644年）四月五日，李自成在北京的武英殿召开军事会议，计划派遣大将刘宗敏前往山海关。然而，刘宗敏在会议上顶撞李自成，不愿前往前线，这使得李自成不得不亲自率领大军出征。刘宗敏随后跟随李自成一同前往山海关。
四月二十二日，大顺军对山海关发动了猛烈的攻击。吴三桂的部队在山海关坚守，但在大顺军的攻势下渐渐难以支撑。当天，据守北翼城的一支吴三桂军向大顺军投降，形势变得更加紧张。多尔衮在欢喜岭的威远台上观战，并命令清军从南水门、北水门、关中门三个方向进入山海关。大顺军经过一夜的进攻未能夺取山海关，于是改为在野外与吴三桂军展开决战。
大顺军从角山至渤海布下了一字长蛇阵，准备与吴三桂军决战。多尔衮则命令吴三桂部作为右翼迎战，而清军主力则在大顺军阵尾较弱的地方列阵，等待时机出击，并告诫各部不要急于进攻。大顺军对清军的战略意图不明，仍然按照原计划紧逼吴三桂军，双方展开激烈的交战。
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