南湖的水面像铺了层碎银，晨光透过薄雾，照得钱润水家的菱角船泛着浅黄。
钱水生嘿嘿笑着，手里的橹摇得更欢：“急啥？咱这船莲藕，头茬的，白胖得像娃娃胳膊，陈老三敢压价？就卖给湖东的张老板，听说他也早就在东岸上等了。”
船尾的钱润水蹲在舱里，正用稻草把莲藕捆成扎实的小捆，闻言直起腰：“水生说得是，不过也得快点。
昨儿听湖生爹说，北边来了队兵爷，在渡口盘查，别耽误了时辰。”
“兵爷？”阿浔扒着船帮往北岸望，“是官府的兵，还是……”
他没说下去，最近世道不太平，流民逃兵常往南湖这边钻，谁也说不清来的是好是坏。
水生把橹一摆，船拐进条窄水道，两旁的芦苇荡沙沙作响：
“管他啥兵，咱卖咱的藕。水莲妹子的红盖头，还等着这船藕钱呢。”
他说着，忽然压低声音，“阿浔，你偷偷藏的那串铜板，够不够给河娣妹子扯块花布的？”
阿浔脸一红，往舱底啐了口：“要你管！”手却不自觉摸向腰间——那是他帮人捞菱角攒下的，想着给水莲做条新帕子。
船刚驶出芦苇荡，就见北岸黑压压停着十几条船，湖生他们的船正挨着码头卸藕，陈老三站在跳板上，手里的杆秤压得低低的。
钱水生眼睛一瞪：“你看！我就说他会压价！”
钱润水皱起眉：“别急，先看看。”他注意到码头边多了几个穿短褂的汉子，腰间别着刀，正盯着商贩们记账，不像寻常的兵爷，倒像是……税吏？
“爹，那是……”阿浔也看见了，声音发紧。
钱润水没应声，只是把捆好的莲藕又紧了紧。
船刚靠岸，陈老三就颠颠地跑过来，脸上堆着笑，眼神却瞟着那些短褂汉子：
“润水哥，今年的藕成色好啊！就是……就是今年行市紧，张老板那边说，最多只能给到往年的价。”
“往年的价？”水生急了，“陈老三你……”
“嘘！”钱润水拽住儿子，目光扫过那些短褂汉子腰间的刀，“行，就按往年的价。”他知道，这时候争吵，指不定还会惹来麻烦。
陈老三松了口气，赶紧让人过秤。水生憋着气帮着搬藕，听见短褂汉子正跟另一个商贩嚷嚷：
“听说上面新下的令，凡河湖里的收成，抽三成作‘防务捐’，少一文都不行！”
“三成？！”那老乡惊叫，“去年才抽一成啊！”
“去年是去年，今年有新君要登基，朝廷上下到处都要用钱！”短褂汉子踹了船帮一脚，“啰嗦啥？交还是不交？”
水生手里的藕“咚”地掉在舱里，三成？那这船藕卖了，除去本钱，剩下的连给自己娶媳妇都不够，更别说二弟的束修了。
他看向爹，钱润水的脸在晨光下泛着青，嘴唇抿得紧紧的，没说话。
阿浔攥着拳头，指甲深深嵌进掌心。他想起河娣昨天还在湖边说，等他攒够了钱，就跟爹说亲，眼里的光比南湖的水还亮。可现在……
“搬！”钱润水忽然低喝一声，弯腰扛起一捆藕，“先把钱拿到手再说。”
水生咬着牙，跟着往岸上搬。跳板咯吱作响，像压着全家人的指望。
他望着远处芦苇荡里的白帆，忽然觉得，今年的南湖，好像比往年冷了许多。
码头上的风裹着鱼腥气，税吏们腰间的刀鞘在日头下泛着冷光。
那名老吏算盘打得噼啪响，每记完一笔，就从陈老三递来的铜钱里数出三成，扔进身边的铁箱，动作利落得像割稻子。
“凭啥扣三成？”湖生他爹攥着湿漉漉的裤脚，嗓门发颤，“这藕是咱摸着黑从泥里刨的，手上的口子还没好呢！”
领头的税吏斜睨他一眼，嘴角撇出个冷笑：“黑天白夜关我屁事？新皇要登基，府里要修仪仗，不从你们这些水里讨食的身上出，难道去刮老爷们的地皮？”
铁箱里的铜钱越堆越高，碰撞声听着格外刺耳。钱润水看着自家莲藕过秤，心里算着账——扣除三成，再除去陈老三压的价，剩下的远不够大儿子的聘礼钱。
他刚要开口，就被身边的老邻居拽了拽袖子：“别吭声，上回王老五跟他们争，被按在泥里打了一顿，船都给凿了。”
“再说了，”税吏踹了踹木箱，发出沉闷的响声，“你们该烧高香了。淮安府的张老爷早就盯上南湖了，说要圈起来种荷花，到时候别说挖藕，就是摸条鱼都得拿帖子请示。
我家县老爷可怜你们，一直拖着没有答应，现在还让你们捞，是给你们活路！”
这话像块石头扔进水里，渔民们都不吭声了。
谁不知道那些老爷们的手段？圈地占湖是常事，去年东边的芦苇荡就被李乡绅占了，多少靠编苇席过活的人家，最后只能远走他乡讨饭去了。
水生把橹往船帮上一磕，握撸的手指头都失了血色。
他看着水莲家的船正在过秤，水莲她爹低着头，接过钱时手都在抖，那点钱，连给她娘抓几副药都不够。
阿浔忽然往水里啐了一口，声音不大却很清楚：“新皇登基要刮咱们的钱，老爷们占湖要断咱们的路，这日子……还不如早几年呢。”
税吏听见了，眼睛一瞪就要过来，却被老吏拉住了：“跟个毛孩子计较啥？收完这拨赶紧走，府里还等着交差呢。”
木箱的锁“咔哒”一声锁上了，沉甸甸的。税吏们扛着箱子往岸上走，留下满码头的渔民，对着空荡荡的船舱发呆。
南湖的水依旧绿得发亮，可照在人身上，怎么也暖不起来了。
钱润水蹲下来，摸着舱底残留的藕节，忽然叹了口气：“水生，阿浔，把船划远些，再去捞点菱角吧，能多换一个是一个。”
船又荡进了芦苇荡，水声哗哗的。
水生摇着橹，忽然低声说：“爹，要不……咱去小青山那边看看？听说那边新帝要登基了，不收这么重的税。咱们换个地方一定可以活下去。”
芦苇叶划过船帮，发出沙沙的声响，像在应和他的话。
远处的码头，陈老三正指挥着人把收购的莲藕装船，那些白胖的藕，很快就会变成城里老爷们餐桌上的佳肴，而他们这些刨藕人，只剩下满手的泥和空落落的心。
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