见十七还在小心翼翼地拍打袍角，老叟咧开缺了颗牙的嘴笑：“小殿下这是踩了金砖上来的吗？这破船可经得住你这么折腾？”
十七没接话，只是从袖中摸出块素白帕子，弯腰擦了擦靴底。
——方才不小心蹭到的那点泥痕，在帕子上染出个浅灰的印子，他看着那印子，眉头皱得更紧了些。
老叟看得直乐，索性盘腿坐在甲板上，脱了草鞋往船板上一扔，赤着脚来回蹭着，像是在享受木头的惬意。
“你这般金贵，还来这江里遭罪？”
他抓起个硬邦邦的麦饼，咬得“咔嚓”响，饼渣掉了一身也不管，
“当年你师父跟我在船上赌钱，输了连腰带都押上，哪有你这么多讲究。”
十七的动作顿了顿，帕子捏在手里，指尖用力收紧，原来老先生认识自己的师父。
他抬头望向江面，晨光洒在粼粼水波上，晃得人睁不开眼，却依旧站得笔直，仿佛脚下不是颠簸的船板，而是皇宫里铺着金砖的大殿。
船板在脚下微微晃动，江风带着鱼腥味扑在脸。
十七站在舱门口，看着瑞王转身时锦袍扫过船舷的弧度，忽然觉得这场景陌生得像场梦。
瑞王已褪去初见时的锋芒，亲手为十七倒了杯茶，青瓷杯沿泛着温润的光：
“十七弟，这一路苦了你。北境失守非，京城叛乱，到处都是战火，还是跟哥哥回西北吧，四哥给你留着最好的王府。”
十七没接茶杯，目光落在舱壁悬挂的地图上——西北属地被瑞王用朱砂圈了个醒目的圈，旁边标注着密密麻麻的兵力部署。
他忽然想起去年皇兄咳着血在御书房说的话：“老四在西北招兵买马，他眼里哪还有朕这个皇兄？”
“四哥的好意，臣弟心领了。”
十七的声音很轻，却带着不容置疑的距离，“北境虽失，但百姓还在，臣弟想留在南边，护着他们渡江。”
瑞王握着茶壶的手顿了顿，眼里的温和淡了几分：“你护得住吗？北莽铁骑旦夕可至，叛军在侧虎视眈眈，没有兵权，你拿什么护？”
他将茶杯往十七面前推了推，“回西北，四哥分你三万锐锋营，你想练兵也好，想守境也罢，都随你。”
“用四哥的兵，护四哥想护的天下？”
十七忽然抬头，眼里闪过一丝冷光，“还是用这些兵，去打四哥不想打的敌人？”
瑞王的脸色沉了下来：“你这是什么意思？”
“去年皇兄病重，你在西北连斩三名钦差，逼得户部停了军饷；
今年开春，你纵容部将劫掠晋地粮仓，说是‘借粮’，至今未还。”
十七的声音不高，却字字清晰，“四哥觉得，这样的你，让臣弟怎么信？”
舱内瞬间死寂，只有江浪拍打着船身的声响。瑞王的手指在茶桌上轻轻敲击着，目光锐利如刀：
“你倒是查得清楚。可你以为，皇兄的仁柔，能救得了这天下？北境的兵，半年没发饷了，不抢，他们就得饿死！”
“抢百姓的粮，让他们活，百姓就该饿死？”十七反问，“这就是四哥的道理？”
“乱世之中，哪有那么多道理！”
瑞王勃然起身，锦袍带起的风掀动了桌上的地图，“你以为护着几个流民，守着一座破镇，就是救天下了？十七，你太天真了！”
他忽然逼近一步，声音压低，带着一丝不易察觉的狠戾：
“你以为父皇为什么传位给皇兄，而不是你？因为他知道，你这性子，守不住江山！”
这句话像针，狠狠刺进十七的心里。他脸色发白，却挺直了脊背：
“守不住江山，也不能用百姓的白骨铺路。四哥要去争，便自己去争，臣弟不奉陪。”
“你以为你能选吗？”瑞王冷笑，“今日你进了这船舱，就由不得你了。”
一直沉默的黑袍老者忽然笑了，慢悠悠地呷了口茶：
“瑞王殿下这是要绑票？可别忘了，十七殿下是先皇血脉，真被兄弟绑走了，天下人会怎么说？”
瑞王瞥了他一眼，眼神冰冷：“老东西，这里没你的事。”
“怎么没我的事？”
老者放下茶杯，站起身，“老夫受先皇所托，护着十七殿下。你要动他，得先问过老夫。”
瑞王的目光像淬了冰的刀，在黑袍老者身上寸寸扫过。
那黑袍看着寻常，细看才发现暗纹流转——竟是用银线绣的流云，在舱内微光里若隐若现，袖口宽得能藏下半截长矛，两只手缩在里面，瞧不出半点动静。
老者垂着眼，睫毛在眼下投出片阴影，明明身形佝偻，像株被风刮歪的老槐树。
突然一股子无形的威压却如潮水般漫来，压得瑞王胸口发闷，刚想撑着扶手站起，膝盖竟像坠了铅块，死死钉在椅子上。
“先皇所托？你究竟是何人？”
瑞王的声音有些发紧，他自负武艺，寻常武将也近不了他身，此刻却被个老头压得动弹不得，这等手段，绝非江湖术士可比。
话音未落，后舱的布帘突然“唰”地被挑开！
一道青影如鬼魅般窜出，中年长须汉子手里的软剑泛着幽蓝，直刺黑袍老者后心。
——那角度刁钻至极，贴着舱柱斜斜递出，避过所有能格挡的角度，显然是算准了老者在压制瑞王，难以及时回身。
“小心！”十七失声惊呼，出手想拦，却慢了半拍，只能眼睁睁看着剑尖离老者的黑袍只剩寸许。
就在这千钧一发之际，黑袍老者缩在袖中的手猛地探出！
谁也没看清他做了什么，只听“叮”的一声脆响，软剑像是撞上了无形的墙，竟被弹得弯折成个诡异的弧度。
长须汉子脸色剧变，想抽剑再刺，却发现手腕被老者两根枯瘦的手指死死钳住，那力道大得惊人，指节泛白处，竟捏得他腕骨“咯吱”作响。
“玄铁卫的‘锁喉剑’，倒是练得不错。”
老者终于抬眼，眼里哪还有半分昏聩，精光四射如寒星，“只是可惜，火候还差了点。”
话音落，他手指猛地一拧！长须汉子痛呼出声，软剑“哐当”落地，整条胳膊以不自然的角度垂下——显然是脱臼了。
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