年三十的日头刚爬上树梢，就把雪地里的光都聚了起来，晃得人眼睛发亮。
杜府门前的空地上，早被秧歌队的锣鼓声闹翻了天。
踩高跷的汉子足有一人多高，红袄绿裤在白雪里晃得扎眼，一步三摇地扭着，忽然一个趔趄，引得围观的人惊呼，他却稳稳接住旁边丑媒婆的帕子，逗得众人笑出眼泪。
跑旱船的姑娘藏在彩船里，碎步挪得飞快，船身跟着“哗啦啦”晃，像真在水上漂似的；
河蚌仙子的壳一张一合，露出里面的粉红绫子，与丑媒婆的油彩脸凑在一起，滑稽又喜庆。
唢呐吹得震天响，锣鼓敲得人心跳，周边村子的人踩着残雪赶来，把场子围得里三层外三层。
老汉们揣着手笑，婆娘们抱着娃指点，连拄着拐杖的老婆婆都跟着节奏点头。
“多少年没见这光景了！”有人叹着气抹眼角，“还是杜侯爷心里有咱们，这年过得，才有个人样！”
石头和铁蛋挤在最前头，仰着脖子看高跷上的人翻跟头，嘴张得能塞下鸡蛋。
“铁蛋你看！那人脚底下踩着棍儿，咋不掉下来？”
石头拽着兄弟的胳膊，手心全是汗。
铁蛋没应声，眼睛直勾勾盯着旱船，喉咙里发出“咕噜”声——他这辈子没见过那么好看的花衣裳。
狗剩蹲在纸驴旁边，脑袋快贴到地上了。那纸糊的驴头油光水滑，驴尾巴还会跟着赶驴人的鞭子甩，他扒着驴肚子瞅了半天，也没瞧见里面藏着啥机关，急得直挠头。
“别瞅了！”赶驴的汉子笑着拍他后脑勺，“这驴啊，是跟着人心跳的，你越盼着它跳，它越欢实！”
日头渐渐升高，把雪地晒得冒起白烟。秧歌队往各村转着去了，锣鼓声顺着风飘出老远。
石头望着那远去的彩船，忽然拽住铁蛋：“明年咱也学这个！”铁蛋使劲点头，眼里的光比日头还亮。
杜尚清站在门楼上看着这一切，听着远处传来的欢笑声，手里的热茶渐渐温了。
他知道，这点热闹驱散不了所有寒意，可只要这股盼头在，老百姓心里的火就灭不了——而这火，正是熬过乱世的底气。
与河西八县的热闹不同，别处的年关过得像浸在冰水里。
关中某州的官道旁，雪堆里露出半截冻硬的胳膊，袖口还沾着补丁。
——那是没熬过昨夜的流民。
州府粮仓明明锁着半仓陈粮，新到任的知州却只忙着给朝廷递奏折。
“境内安和，百姓皆得温饱”，底下小吏跟着瞒报，救济粮早被层层克扣，落到百姓手里的，只剩掺着沙土的谷糠。
有良心的地方官倒也有。
淮南知府跪在当地最大的盐商门前，三天三夜没起身，额头磕出了血，才求来三百石粮食，连夜分发给各村。
可他一人之力终究有限，城外破庙里，还是挤满了啃树皮的灾民，孩子的哭声比寒风还尖利。
最乱的是那些扯了反旗的州府。
官府跑了，乡绅的护院成了散兵，叛乱的流民饿红了眼，揣着锄头就往大户院里冲。
“吃大户！”的喊声震天响，朱门里的哀嚎混着打砸声，溅出的血珠落在雪地上，红得刺眼。
地主们也急了，把家丁佃户全都武装起来，拿着大刀守在寨墙上。
这边流民刚抢了张大户的粮仓，那边李乡绅就带人杀了回来，火拼起来没头没脑，分不清谁是兵谁是匪。
有老汉抱着孙子躲在柴火堆里，听着外面的厮杀，老泪纵横——这哪是过年，分明是人间炼狱。
消息顺着商队传到河西八县时，正赶上秧歌队在村口表演。石头指着远处关卡的方向问：“叔，那边也会有旱船吗？”
被问的汉子摸了摸他的头，望着关外茫茫雪野，叹了口气：“咱能守着这点热乎，就偷着乐吧。”
日头渐渐西斜，八县境内的锣鼓声还在响，而关外头，无数双饥饿的眼睛，正隔着雪幕，望着这片暂时安稳的土地。
荆山府叛军大营的中军帐里，牛油烛火被穿堂风吹得摇曳不定，映得帐内头领们的脸忽明忽暗。
地上的炭火盆烧得有气无力，连铁傲风身上的铠甲都泛着冷光。
“依我看，与其在这儿冻着等死，不如分兵出去抢！”
铁傲雪把腰间的弯刀往案上一拍，火星子溅起来，“荆山府搜刮干净了，就往周边的县镇去！
武川府防得紧，难道那些小县城也能筑起铜墙铁壁？”
他性子最是急躁，这些日子看着弟兄们啃冻硬的窝头，早就按捺不住。
“不可。”戚副将连忙摇头，眉头拧成个疙瘩，“雪都没到膝盖了，别说行军，连方向都辨不清。
咱们出去抢粮，难不成让弟兄们饿着肚子在雪地里爬？
一旦遇上哪个县的护粮队顽抗，咱们连退路都找不着，那不是出击，是自投罗网。”
帐内顿时静了下来，只有烛火噼啪作响。铁傲风手指在刀柄上摩挲，目光扫过帐内众人。
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