而老蚌口的草棚里，田老三正对着那张五万两的银票出神，清玄道人在沙盘上画出的那道弧线，最终落在七连圩子的位置：
“这里，就是咱们的第一步。”
这是清玄道人走的时候说的一句话。
草棚里的篝火噼啪作响，映得田老五脸上满是疑虑。
他搓着粗糙的手掌，眉头拧成个疙瘩：“大哥，不是我多心，这清玄道人来得蹊跷。
咱们一群泥腿子造反，他一个出家人跟着起什么劲？几万两银子说掏就掏，眼睛都不眨一下——天底下哪有这等好事？”
他往火堆里添了根柴，火星溅起来烧着了草屑：
“咱就算真成了事，占了这淮阴府，他一个道士能得啥？总不能分他几亩地种吧？
我瞅着他那眼神，亮得有些吓人，保不齐憋着别的心思。”
田老三正小心翼翼地把银票往油布包里塞，闻言头也不抬地哼了一声：
“你就是过惯了穷日子，见不得银子多！人家掏银子，就是看得起咱们，想跟咱们一块干，这还不够明白？”
他把油布包揣进怀里，拍了拍胸口，声音里带着兴奋：
“管他啥目的！反正是他主动找上门的，银子也落进咱手里了。
只要真能把官府掀了，分了田地，他跟咱就是一条绳上的蚂蚱，还能跑了不成？”
田老三眼睛发亮，显然已在盘算：“我看这银子得先紧着兵器用，托人去江南那边买些鸟铳，再打几百把砍刀。
到时候咱们田家子弟人手一把家伙，谁还敢欺负？”
田老汉蹲在一旁抽着旱烟，没接话。烟锅里的火星明明灭灭，映着他脸上的沟壑。
老五的话像根细刺，扎在心里隐隐发疼——他不是没想过，只是眼下这光景，容不得他细琢磨。
“先这样吧。”
他磕了磕烟锅，声音沙哑，“银子由老三管着，采买兵器的事抓紧办。但记住，道长那边……多留个心眼。”
田老五还想再说，被田老汉一个眼神制止了。
草棚外的风卷着芦苇声涌进来，篝火突然“啪”地爆了声响，像是在应和着这暗流涌动的夜。
谁也没注意，棚角的阴影里，一个负责添柴的后生悄悄垂下了眼帘，握紧了手里的柴刀。
老哥三决定放手一搏，只要拿下了定远县，这个冬天就不用死人了。
草棚外的芦苇声里混进脚步声，有人掀着草帘喊：“老哥哥们都在？”
话音未落，一个佝偻身影走了进来，田涛紧跟在后面。
那人裹着件打满补丁的旧棉袄，脸上沾着泥，正是下塘村的连老汉。
老田头手里的烟锅“啪”地掉在地上，眼睛瞬间亮了。
——方才还在琢磨怎么说动本地村民，这就来了个主事的！
他赶紧起身招呼：“连老哥，这黑灯瞎火的，你咋来了？”
连老汉被让到火堆旁，搓着冻得发僵的手，接过田老三递来的热水，咕咚灌了大半碗，才缓过劲来。
他抹了把嘴，声音带着破釜沉舟的狠劲：“田老哥，不瞒你说，俺们村是熬不下去了。”
“陆剥皮那厮，连夜带着一千多担粮食躲进了七连圩子，连口粥都不肯再给乡亲们留。”
连老汉往火堆里凑了凑，火星子溅到他裤脚上也没察觉，
“村里的娃饿得直哭，老娘们抱着柱子掉眼泪，再等下去，就是等死！”
他猛地抬头，眼里血丝直冒：“俺们商量过了，与其在村里等着饿死，不如跟着你们干！
陆剥皮能躲进圩子，俺们就敢把圩子拆了！老田，你说句话，这事干不干？要干，下塘村能动弹的，全跟你走！”
老田头心里的石头“咚”地落了地，抓起连老汉的手用力一握：
“好兄弟！你这话，说到俺心坎里了！”
他冲田涛喊道，“小五子，去把那坛藏着的米酒拿来！今儿个，咱老哥几个得喝一杯！”
田涛应声跑去翻找，田老三已经重新拿出那包银票，在连老汉眼前晃了晃：
“连老哥你瞧，这是清玄道长给的本钱，够买粮食、置家伙的！有你们村里弟兄加入，咱们这事就成了一半！”
连老汉瞅着那些银票，手微微发颤，却不是因为稀罕银子——是瞧见了活路。
他把碗往地上一顿：“啥也别说了！俺这就回村叫人，明儿天不亮，准时到老蚌口汇合！”
篝火“噼啪”烧得更旺，映得几个老汉的脸通红。
草棚外的风还在吼，可棚里的热气却像要把这寒夜烧开个窟窿。
——有了本地人的加入，这场酝酿已久的风暴，终于要扯开遮羞布了。
天蒙蒙亮时，七连圩子被一层薄纱似的雾裹着，夯土城墙上的灯笼忽明忽暗，像只困乏的眼。
守夜的护卫队员熬了大半夜，眼皮子沉得像灌了铅，一个个缩在箭楼角落，有的抱着长矛打盹，有的靠在墙砖上点头，嘴里还嘟囔着换岗的时辰。
冷风顺着墙缝钻进来，刮得人脸生疼。
一个十五六岁的半大小子憋得慌，迷迷糊糊爬上墙头，掏出家伙就往墙下撒尿。
尿水穿过薄雾，“嘀嗒”落在壕沟边的芦苇丛里。
就在这时，他眼角余光瞥见沟对岸的雾里，有什么东西在动。
起初以为是眼花，揉了揉眼再看——可不是嘛！
雾蒙蒙的芦苇荡里，影影绰绰全是黑黢黢的人影，密密麻麻的，正猫着腰往圩子这边挪，手里还扛着些长杆似的东西。
“娘嘞！”
半大小子吓得一哆嗦，尿都憋了回去，手忙脚乱提上裤子，连滚带爬从墙头上翻下来，落地时磕了膝盖，也顾不上疼，连滚带爬往队长窝着的角落冲。
“队、队、队长！”
他声音抖得像筛糠，一把拽起正打盹的队长，“人、人！好多人摸过来了！就在沟那边！”
队长被拽得一个激灵，骂骂咧咧地推他：
“小兔崽子瞎叫唤啥？这一大早寒雾都没有散，哪来的人？”
“真、真有！”
半大小子急得快哭了，指着城墙方向，“我亲眼看见的！黑压压一片，都快到壕沟边了！”
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