商队沿着官道缓缓前行，车轮碾过碎石路面，发出单调的嘎吱声，让人昏昏欲睡。
离开白岩镇已有三日，沿途景象逐渐变得荒凉。
起初还能看见零星村庄，炊烟袅袅。但随着深入荆棘花领，道路两旁开始出现被遗弃的农舍，田地里杂草丛生，偶尔能看见烧焦的屋架和倾倒的篱笆。空气中弥漫着一股若有若无的焦糊味，混合着一股凉意，让人心头沉重。
“兽潮的影响比想象中更严重。”雷蒙骑马走在张三马车旁，眉头紧锁，“往年这个时候，这条路应该有不少商队往来，现在却冷清得吓人。”
张三掀开车帘向外望去。官道蜿蜒向前，两侧是稀疏的林地，远处山峦起伏，在灰蒙蒙的天空下显得格外苍凉。路上除了他们这支商队，几乎看不到其他正常的行人。
“难民越来越多了。”阿丽曼低声道。
确实，从昨天开始，路边就陆续出现三三两两的逃难者。他们衣衫褴褛，面容憔悴，背着简陋的包袱，拖家带口地沿着官道缓慢移动。有些人推着独轮车，车上堆着些家当；更多人则两手空空，只是麻木地向前走。
莉莉丝也长叹一声道：“唉……真可怜。”
张三问道：“莉莉丝，你以前在边境见过这么多难民吗？”
“难民年年都有，大多都是从天斗内地过来的，但像这样反着跑的不多见。”
莉莉丝关上了窗帘，她向张三介绍道：
“白岩镇原本就是一个由矿工及其家属组成的镇子，而这些矿工则多半是从内地过来垦荒的，至于会来这种边境地方垦荒的人，其实就是因为他们也是难民，只不过有了土地才能安家落户。”
阿丽娜举手提问道：“诶？为什么内地也有难民？那边不是没有魂兽吗？”
张三则沉吟道：“是苛政猛如虎吗？”
“嗯……有很多理由啦！”
莉莉丝吐出一口浊气，她再度掀开了窗帘看着外头骨瘦如柴的难民们说道：
“一个农民因为一些错误的投资、一场大病或者别的灾祸，就有可能失去土地，进而成为流民进入城镇，而如果城镇也没有多少工作能够让他们去做，这些流民也不想饿死，要么落草为寇，要么就成为逃难的难民向边境关隘走，去垦荒。”
阿丽曼则忧虑地说道：“可是这些人却往内地逃，也就是说他们连垦荒的地方也没有了，那他们该怎么办啊？”
“所以，我们才要来这里。”
张三深吸一口气，目光更为坚定。
“武魂殿和天斗帝国都调集了兵马应对兽潮，如果不能解决兽潮的问题，这么多无家可归者又无足够物资和土地安置，恐怕饿死者的数量会远远大于被魂兽袭击致死的人。”
商队经过时，难民们会停下脚步，用空洞或渴望的眼神望着车队，尤其是那些满载货物的马车。
但没有人敢上前——商队前后二十余名骑马护卫，还有灰隼小队这样的魂师坐镇，足以震慑任何不轨之徒。
然而今天的情况有些不同。
午后时分，商队绕过一处山坳，前方景象让所有人都倒吸一口凉气。
官道上，黑压压的人群堵住了去路。
那不是几十、几百人，而是上千人的难民队伍。他们或坐或卧，挤满了整条道路，一直延伸到视线尽头。老人蜷缩在路边，孩子哭喊着，妇女抱着婴儿，眼神空洞地望着天空。空气中弥漫着绝望的气息。
“停！”巴尔克在队伍前方举起手，商队缓缓停下。
难民们看到这支庞大的车队，眼中重新燃起希望的光芒。一些人挣扎着站起来，朝商队涌来。
“大人！行行好，给点吃的吧！”
“孩子已经三天没吃东西了，求求你们……”
“水，给口水喝也行……”
哀求声此起彼伏。人群越聚越多，很快将商队前路完全堵死。
巴尔克脸色阴沉，策马上前几步，厉声喝道：“让开！都让开！这是铁棘家族的商队，谁敢阻拦！”
若是平时，喊出铁棘家族的威名足够喝退普通平民了，但比死亡更难耐的饥饿感已经让难民们顾不上恐惧。
一个瘦骨嶙峋的老者跪在路中央，磕头如捣蒜：“大人，求您发发慈悲，我们是从北边逃出来的，村子被魂兽毁了，路上还有劫匪，我们的粮食全没了……只要一点点，一点点就好……”
“滚开！”
巴尔克扬起马鞭，作势要抽，老人害怕地蜷缩成一团。
“等等。”雷蒙策马上前，拦在巴尔克面前，“巴尔克先生，他们只是想要点吃的。”
“雷蒙队长，别忘了你的职责是保护商队安全，保护商队财物也是你的职责所在。”巴尔克冷冷道，“这些难民一旦开了口子，所有人都会扑上来。到时候别说粮食，连货物都可能被抢！”
“可他们……”
“没有可是！”巴尔克打断雷蒙，“所有货物都是铁棘家族的财产，我没有权力擅自处置。要是少了哪怕一袋粮食，我全家老小都担待不起！”
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