“里奇。”
迈克看着眼前这个属于里奇·普内尔的小隔间。峰峦叠嶂的外卖包装盒与草稿纸堆积在桌面显示器两侧形成了地质断层的良好样本，地层之间还夹杂着各种参考资料杂质与咖啡杯矿脉。而里奇本人则显然早已达到与电脑显示器完美融为一体的全新境界，左右开弓，操控鼠标的同时也执笔不停在纸面上疯狂记录下各种信息。
“里奇。”迈克伸手拍了拍里奇的肩头。众所周知，在工作状态下里奇的危险系数要比睡眠时降低许多。
里奇直起身子眨了眨眼，转向迈克问道：“咋了？”
“里奇，你的假期结束了。你TM最近到底在干啥？”
“只是个业余小项目，”里奇并未正视迈克严厉的目光，“我打算……”
“我刚刚接到卡波尔博士的命令，要马上带你到他办公室去。”迈克说道，“里奇，卡波尔博士快要气炸了。他想要你解释一下发生了什么。看样子这一回你大概要被炒了，对此我也是爱莫能助。真要命，这次搞不好我连自己的饭碗都要保不住了！”
“但是这项目还没准备好呢。”里奇答道。
“里奇。”迈克深吸一口气，尽力克制着自己内心对于即将失业的惶恐——他这种数学硕士毕业生一旦被政府公务部门列入黑名单，其他合适的就业机会也就所剩无几了，“拜托请你站起身来看看周围吧。”
里奇脸上执拗的神情逐渐转为迷惑，不过最终他还是照做了。“好吧。”他快速扫了一眼周围的其他隔间。
“那些都是你所在团队的其他成员。”迈克答道，“NASA的每一名员工都是团队的一员，而团队便意味着共同协作。没有人会试图揽下一切职责。如果有什么重任足以驱使你冒着失去工作的风险去完成的话，你就该把它告诉我们，由我们一起来努力。”
“但是这个项目还没准备好，”里奇答道，“可能只是完全在浪费时间。我不希望为一个无用的项目浪费其他人的时间。”
“里奇，那就太晚了。”迈克说道，“要是你或者我拿不出什么真正的好东西展示给卡波尔博士看的话，我们俩都会被直接扫地出门，你懂我意思没？今天就是审判日。你现在有啥东西好到能帮你保住你的工作吗？”
值得称赞的是，里奇并没有面露愠色，也没有愤然坐回椅子上。他的确实在无法理解为何要考虑他人的看法，也不善于团队协作，但是他一般还是能明白这些都是他的职责所在，因此一旦注意到自己未能满足期望便会感到羞愧。于是他在电脑上敲击一番，之后便后退几步让迈克靠近仔细审视屏幕上的内容。
迈克一言不发注视着屏幕。他往下翻了几页。他又下意识随手抓起几张草稿读了起来，不慎引起一场小型垃圾雪崩。
“好，”他最终哽咽着说道，“有这个就够了。”
文卡特看着手中的文件。纸面上刻画着一条极其复杂的轨道，从地球一路延伸至火星，再返回地球，再回到火星，最终才抵达地球。“太阳日551？没搞错吧？”
“看情况。”里奇说道，“具体日期取决于另一飞行器的最大速度，等离子推进器的剩余工质，以及反向奥伯特效应的实际效率等等……目前我还在进一步优化估计值。”
文卡特又指了指图示轨道的另一部分，“这段难道不是进了金星轨道范围么？这样会违反飞行操作规程的。”
“Hermes的辐射防护系统可以承受这种环境。”里奇说道，“当然这指的是在紧急情况下。”
文卡特的视线又回到了火星，“而且还没有入轨机动。”
“推进器工质不够。”里奇答道，“此外作为备用计划，飞行器也需要充足速度以尽快返回地球。”
“那MAV的交会速度匹配要怎么办？”
里奇在那堆他与迈克拿来的饱经沧桑且满是咖啡渍的资料里胡乱翻找了好一会，最终抽出三张纸递给文卡特。“要对MAV进行大量改造。”他答道，“比如需要给下降级补充燃料以增加额外推力，还得利用外星飞船上的推进器。数据离最终目标已经很接近了，再给我点时间就行。”
“那么Hermes去火星一路上的补给要怎么办？”
“我们还需要另一个助推器。”里奇说道，“或者也可以尝试改造斯雷普尼尔三号，不过效果并不理想，毕竟大部分有效载荷的空间都被浪费在着陆系统以及其他杂七杂八的设备上了。”
“好吧。”文卡特总算放下了手中的材料。然而接下来的问题才是重中之重，“那你又是如何绕过我们的审核系统直接通过探路者发送电子邮件的呢？”
“什么审核系统？”对此里奇只是一脸茫然看着文卡特。
文卡特则不为所动，继续追问道，“你应该知道与外星人交流的权限是受到管控的，对吧？”这一问题虽然显得十分愚蠢，却又不容忽视。千言万语汇成一句：他怎么可能不知道？
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