洛阳，“金玉满堂”古董铺的内库。
吴掌柜没有立刻去取那所谓的《考工记辑佚》旧版残卷。他静立片刻，水晶镜片后的目光扫过一排排寂静的博古架，最终停留在内库最深处一面空白的粉壁上。
他走上前，手指在几处特定的砖缝上有节奏地按压，一阵轻微的机括声后，墙壁向内滑开尺许，露出一间仅容一人站立的密室。
密室内无窗，只靠一颗镶嵌在顶部的夜明珠提供微弱照明。
正中的紫檀案几上，并无金银珠宝，只整齐摆放着三样东西：一方未经雕琢的昆仑玉籽料，一卷用金线封缄的羊皮纸，以及一块半个巴掌大小、黝黑无光、却隐隐有细微纹路流转的金属薄片。
吴掌柜的目光率先落在那块金属薄片上，古井无波的脸上首次出现了一丝极细微的波澜，像是平静湖面被投入了一颗小石子。
他伸出保养得极好的手，指尖在冰凉的金属表面轻轻拂过，那纹路似乎随之亮起一瞬，又迅速湮灭。
“星火……已现于西北。”
他低声自语，声音在密室里带着空洞的回响，“鹞子传来的讯息虽模糊，但‘兵主’、‘夸父’之名，绝非古制，倒像是……”
他顿了顿，似乎找不到合适的古语来描绘，“像是从《墨子》残卷与谶纬之说中化出的妖异之物。李唐，所图甚大啊。”
他的手指移向那卷羊皮纸，却没有打开。
里面是各地“金玉满堂”分号及关联商铺报上的异常账目与物资流动汇总。
陇右、河西方向，近半年来，大宗采购的品类发生了微妙变化：除传统的粮秣、铁料外，对特定种类的矿石（如某些色泽奇特的石英、含特殊稀土的山石）、品质极高的焦炭、乃至一些被医家视为“有毒”的矿物粉末的需求量，呈难以解释的攀升。
采购方多通过层层转手的商号，最终流向几个挂着“书院后勤”或“工坊实验”名目的地方，而这几处地方的背景，都隐约指向西北王府。
“以工坊、书院为皮，行聚敛奇技、冶炼妖器之实。”
吴掌柜沉吟，“昔日汉武求仙，唐皇炼丹，不过耗竭府库，贻笑后世。此子却似有条不紊，以实利驱工匠，以虚名诱士子。那条所谓的‘第二条路’，便是此等邪径。”
他想起了方才那位纨绔买走的“铁官丞”印。
曹魏时，官营冶铁何等兴盛，却终是为世家豪强做了嫁衣，技艺、资源、乃至管理权柄，最后大多流入私门。
千载之下，规律未变。
任何试图集中力量办“大事”的举动，最终都会在人事代谢、利益勾连中，或被同化，或被腐蚀，或轰然崩塌。
李唐眼下聚集的这些“星火”，在他看来，不过是投入一潭更黑、更深沉死水中的几颗火星，注定徒劳。
然而，那块来自西北、带着迥异于任何已知冶炼技艺痕迹的金属薄片，又让他心底那丝惯常的笃定，泛起一丝几乎难以察觉的裂隙。
这不是已知的任何一种“奇技淫巧”，它太……“新”了。新得超出了历代世家收藏、把玩、乃至暗中资助的“秘技”范畴。
“星槎奖……”
吴掌柜念着这个近日在洛阳某些小圈子里悄然流传的新词，嘴角泛起一丝几近无形的冷笑。
又是惑人心神的名目。
他执起案上备好的细狼毫，在一张特制的、轻薄如蝉翼的纸笺上，用密语写下几行字：
“西北火起，其焰异色。料为虚张声势，然器形诡谲，不可不察。青蚨应动，详查夸父、兵主、神农诸项虚实；阻星槎诱才于未然。
各州郡积善堂，需留意异常聪颖、家世寒微而心慕奇技之子弟，或可早植善缘，导归正途。另，前朝河隍烽燧图副本，可赠予灵州那位喜谈兵事的别驾了。”
“青蚨”，是金钱的别称，也是他们这个网络中，负责渗透、腐蚀、收买与情报刺探那一系列行动的总称。
写罢，他将纸笺卷起，塞入一个细小的铜管，用蜡封好。
随后，他轻轻敲了敲案几下方的地板。
片刻，地板滑开，一只训练有素的穿山甲探出头，叼走铜管，迅速消失在黑暗的地道中。
这条地道通往洛水河岸一处废弃的货栈，信息将在那里通过信鸽、快马、乃至商队携带的隐语，传向遍布中原乃至江南的隐秘节点。
做完这一切，吴掌柜恢复了他那清癯学究的模样，缓缓退出密室。
墙壁悄然合拢，不留痕迹。
他走到外间，对等候的伙计淡然吩咐：“去将甲字三号架的锦囊取来。记住，明日交割时，多看，多听，少言。”
……
兰州，“夸父计划”外围实验室。
杨文菁并不知道千里之外，有一张无形的网因为她们的工作而悄然收紧。她刚刚和助手们完成了一次失败的磁场约束实验，装置过热触发保护，空气中弥漫着淡淡的臭氧味。
她摘下手套，揉了揉发胀的太阳穴，脸上没有气馁，只有陷入沉思的专注。
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