中原大地的烽烟，才刚刚开始就被被这股来自北境的铁流搅动得更加炽烈。
宁州失守的消息，八百里加急送至长安。
紫宸殿内，登基不足一月的“楚帝”宇文风竹脸色阴沉得能滴出水来。他将那份染血的军报狠狠摔在御案上，震得砚台里的墨汁四溅。
“张敢......三万守军......三日......”宇文风竹从牙缝里挤出这几个词，眼中怒火熊熊，“朕将宁州交给他，是让他守三个月，不是三天！”
丞相钱穆躬身上前，小心翼翼地拾起军报，扫了一眼，也不由得倒吸一口凉气：“陛下，张敢将军虽败，但宁州城高池深，粮草充足，按说至少能坚守一月以上，北凉军战力竟如此骇人？还是周凌云用兵诡谲......”
“诡谲？”宇文风竹冷笑，“探子不是报了吗？声东击西，佯攻北门，主力突袭西门！这种老掉牙的计策，张敢居然会上当！他那一腔悍勇，都用在跟朕表忠心上了！”
他烦躁地来回踱步。
同州西大战、延州围歼宇文季青、攻破长安......这一系列胜利让他志得意满，以为中原已是他囊中之物。
牛舟龟缩蜀中，宇文庭轩不过是东齐傀儡，其余藩镇观望摇摆。他正着手整顿朝纲，清洗王鹤余党，准备一步步削平各方势力。
然而，周凌云的悍然南下，如同一盆冰水，将他浇了个透心凉。
“周凌云......好一个北凉之主。”宇文风竹停下脚步，眼中闪过一丝忌惮。“如今朕刚坐下，他就来了。”
钱穆低声道：“陛下，周凌云此番南下，号称‘还天下太平，救万民水火’，占据大义名分。
且其麾下皆是百战精锐，挟平定北疆之威，士气正盛。
宁州一失，洛州便成孤城，长安北面屏障已去大半......”
“朕知道！”宇文风竹打断他，走到巨大的舆图前，手指重重按在“洛州”二字上，“韩猛现在何处？”
“韩将军已率本部八万精锐进驻洛州，正在加紧布防。
洛州城防经王鹤、王顺父子多年经营，颇为坚固，粮草军械充足。
韩将军有言，必叫北凉军在此碰得头破血流。”一名将领禀报。
宇文风竹凝视着地图上从宁州到洛州，再到长安的路线，沉吟不语。
周凌云选择从北路直扑长安，这一刀可谓又狠又准。
若放任其攻破洛州，长安将直接暴露在北凉铁骑面前。
他新得长安，根基未稳，朝中暗流涌动，东南还要分兵防范宇文庭轩和东齐，兵力捉襟见肘。
“传旨，”宇文风竹终于开口，声音恢复了帝王的冷峻，“加封韩猛为骠骑大将军，总领洛州、原州、宁州诸军事，赐节钺，许其临机专断之权！告诉他，洛州必须守住！至少三个月！”
“是！”
“另，”宇文风竹眼中寒光一闪，“命人快马前往河东节度使府、归真节度使府！告诉刘琨和赵阔，周凌云狼子野心，南下之意不在长安，而在吞并整个中原！
唇亡齿寒的道理，他们应该明白。
若愿出兵袭扰北凉军侧后，或牵制其东路偏师，朕许以高官厚禄，待平定北凉，共分其地！”
“还有，”宇文风竹走到窗前，望着北方沉沉夜空，“派人秘密联络蜀中牛舟。
钱穆眼睛一亮：“陛下英明！此乃驱虎吞狼，祸水东引之策！刘琨、赵阔虽未必真心听命，但必不愿见周凌云坐大，或可使其互相消耗。
只是牛舟......”
看着钱穆那欲言又止的表情，宇文风竹问道：“怎么？”
“陛下，据报，周凌云此次兵分三路南下，西路十五万大军兵锋直至牛舟，因此，牛舟或许自身难保！”
宇文风竹深吸一口气，试图压下心中的不安。
他转过身，没有直接回答，而是对众臣道：“周凌云虽猛，然其劳师远征，补给线漫长。
我军据坚城，拥地利，更有大义名分。
只要顶住其第一波锐气，待其兵疲，四方响应，必可破之！”
众臣齐声应和：“陛下圣明！”
然而，宇文风竹心中清楚，这或许只是自我安慰。
周凌云能在短短数年内席卷北疆，其军政才能、麾下战力，绝非寻常藩镇可比。
张敢也算悍将，宁州也算坚城，却只撑了三天......
如今他竟然敢三路大军南下，说明有了十足把握......
“周凌云......”他低声念着这个名字，仿佛要透过千里时空，看清那个崛起于北凉的对手，“就让洛州，做你南下的终点吧。”
与此同时，宁州城，北凉军帅府。
庆功宴已散，众将各自回营整顿兵马，安抚士卒。
周凌云并未休息，他与费乐成、路之远再次聚于堂中，面前摊开最新绘制的洛州城防图。
“节帅，宇文风竹反应不慢。”费乐成指着地图，“韩猛已进驻洛州，此人非同小可。
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