十日前。
瓜州城头，朔风如刀，卷起干燥的沙砾，抽打在守城士卒布满血丝的脸上。
空气中弥漫着浓重的血腥味、焦糊味和一种令人窒息的紧张感。
城下，目之所及，吐蕃北路先锋大将尚绮心儿的五千精骑，如同铺展在黄沙地上的黑色毒瘴，正肆无忌惮地耀武扬威。
铁蹄践踏着城外尚未清理干净的残破拒马与北凉军士的遗骸，发出令人牙酸的碎裂声。
马背上的吐蕃骑士，身着厚重的牦牛皮甲，头戴插着翎羽的铁盔，脸上涂着狰狞的油彩，正纵马来回奔驰，发出野兽般的嚎叫与挑衅的唿哨。
长矛如林，在昏黄的日光下闪烁着冰冷的寒光，弯刀不时出鞘虚劈，刀光刺眼。
“北凉鼠辈！滚出来受死！”
“周凌云何在？龟缩凉州不敢露头了吗？”
“瓜州城破之日，鸡犬不留！”
污言秽语伴随着狂笑，如同毒蛇的信子，舔舐着城墙上每一个北凉士卒紧绷的神经。
有人攥紧了刀柄，指节发白，牙齿咬得咯咯作响。
有人盯着城下践踏袍泽尸骨的敌人，眼中几乎喷出火来。
“将军！末将请战！带一队敢死之士冲下去，剁了这帮杂碎的舌头！”一名满脸血污、左臂用布条吊着的校尉，猛地单膝跪在乔震轩面前，声音嘶哑，带着压抑不住的狂怒。
他身后的几名亲兵也纷纷请命，眼神决绝。
乔震轩，此刻正伫立在最高处的箭楼旁。
他缓缓抬手，制止了部下的冲动。
那双布满血丝却锐利如鹰的眼睛，死死盯着城下喧嚣的吐蕃先锋军。
特别是那面在风中猎猎作响、绣着狰狞金翅大鹏的“尚”字帅旗。
他的声音低沉沙哑，却带着不容置疑的威严，清晰地传入周围每一个士卒耳中：
“传我军令：各营坚守垛口，弓弩上弦，无令不得擅动一兵一卒！违令者，斩！”
请战的校尉不甘地抬起头：“将军！”
“闭嘴！”乔震轩猛地侧过头，目光如电扫过那校尉，“看看城下！看看他们想干什么？
激将！
诱我出城野战！
五千精骑，以逸待劳，我军步卒疲惫，出城即是送死！
正中尚绮心儿下怀！”
他指向城外吐蕃军阵后方隐约可见的、正在搭建的庞大营盘轮廓，以及源源不断从西面涌来的烟尘：“他们的主力正在逼近！
这五千人，不过是探路的恶犬，是钉在城外的毒刺！
我们若怒而出击，不仅会白白折损仅存的精锐，更会打乱城防部署，给其主力可乘之机！
都给我把牙咬碎了往肚子里咽！
守住城墙，就是守住瓜州！守住西境的门户！忍！”
“诺......”校尉重重地垂下头，紧握的拳头狠狠砸在冰冷的城砖上，留下一个模糊的血印。
周围的士卒也强行压下胸中的怒火，将身体更深地隐藏在垛口之后，只是那一道道望向城外的目光，更加冰冷，充满了刻骨的仇恨。
城下的喧嚣持续了整整一个下午。
吐蕃骑兵轮番上前辱骂、射箭挑衅，甚至将几具残缺的北凉军士尸体挑在长矛上，绕着城墙奔跑示威。
每一次挑衅，都像烧红的烙铁烫在守军的心头。
乔震轩始终如同一尊沉默的石像，伫立在城头，任凭风吹沙打，纹丝不动。只有他紧握断刀刀柄、因过度用力而指节发白的手，暴露着内心汹涌的杀意。
夕阳终于沉入遥远的地平线，将最后一丝余晖染成血色，泼洒在苍茫的戈壁和残破的城墙上。
夜幕如同巨大的墨色帷幕，迅速笼罩大地。
城外的喧嚣渐渐平息，吐蕃骑兵开始有序撤回正在成型的营寨，篝火点点燃起，如同散落在大地上的鬼火。
城头，火把被点燃，昏黄的光晕在夜风中摇曳，映照着守军疲惫而警惕的脸庞。
乔震轩没有离开城墙。
他召来了麾下仅存的几名心腹校尉和忠义军的将校。
几人挤在狭小的藏兵洞内，气氛凝重得几乎滴出水来。
“尚绮心儿老谋深算，先锋虽骄狂，营盘却扎得稳固，背靠高地，左右有游骑巡哨，不易偷袭。”一名负责了望的校尉低声汇报。
“粮草呢？”乔震轩的声音在黑暗中响起，异常清晰。
“白日里观察，其粮草辎重车队抵达后，大部集中在营寨西侧，靠近一处干涸的河沟，有重兵把守。但......河沟上游，似乎有片枯死的红柳林，或可......”
“就是那里！”乔震轩眼中精光一闪，猛地拍了一下大腿，牵动伤口让他闷哼一声，却毫不在意。
“他们自恃兵强马壮，更想不到我们敢主动夜袭！
但守，是死守！必须让他们知道，瓜州城下，不是他们撒野的牧场！
必须挫其锐气，乱其军心！”
他目光扫过眼前几张同样布满血污却透着坚毅的脸：“我需要三百死士！不要你们去冲阵杀敌，只要你们像影子一样潜过去，把火种，给我狠狠丢进他们的粮草堆里！”
“末将愿往！”忠义军一统领，一个身材矮壮、脸上带着一道狰狞刀疤的汉子率先抱拳，声音嘶哑却斩钉截铁。
他身后几名忠义军校尉也毫不犹豫地挺身而出。
“算我一个！”白日里请战的校尉也咬牙道。
“好！”乔震轩深吸一口气，“疤脸，你带队！记住，不要恋战！你们的命，比吐蕃人的粮草金贵！放完火，立刻从河沟撤退，城上会以火箭为号，接应你们！”
他顿了顿，声音带着一丝不易察觉的沉重：“家中独子者，出列。有妻儿老小无人奉养者，出列。”黑暗中一片寂静，无人动弹。
疤脸咧嘴一笑，露出森白的牙齿：“将军，能站在这儿的，谁不是把脑袋别裤腰带上？独子？老子全家早死在吐蕃狗手里了！干他娘的！”
乔震轩不再多言，重重拍了拍疤脸的肩膀：“去挑人！子时三刻，悬索下城！每人带足火油罐、硫磺包！”
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