寒梅落尽，春风染绿九州，岁月已悄然踏入明隆庆五年、日本元龟二年、朝鲜宣祖四年。肥后国阿苏郡的町内，行商往来穿梭，装卸货物的号子声此起彼伏。这是商路复苏后最鲜活的景象，也是阿苏惟将这一年来奔波的成果。
当裴智彬与林巨正打通女真商路的消息跨越海峡传到日本时，阿苏惟将正深陷商路重启的困境。此前李氏朝鲜的政治更迭，让他与朝鲜、女真串联的商路一度断裂，物资积压、财源枯竭，商路也因此陷入短暂的虚弱。如今喜讯传来，如久旱甘霖，不仅盘活了积压的物资，更让他掌控的商路重新焕发生机。
此刻的商路已初具规模：从日本九州的博多出发，将自朝鲜、女真汇聚而来的物资运往京畿，一面转道对马岛，衔接朝鲜汉城的商队；朝鲜商队则带着物资深入咸镜道，与林巨正的队伍交接，从而换取女真的皮毛、人参；而女真特产又经朝鲜商路回流日本，此前甚至通过阿苏惟将的商路，辗转卖到明国沿海。眼下除了明国朝廷依旧严禁重启封贡，商路已大致恢复。
阿苏惟将望着往来的行商，嘴角虽含笑意，眉头却始终微蹙。他手中把玩着一枚来自朝鲜的青瓷碎片，指尖感受着瓷釉的温润，心中却清醒得很——这份平静不过是短暂的喘息。年关将至，日本国内局势愈发微妙，织田信长那边的战事一触即发，一旦战火蔓延，商路必将再次遭受重创；明国与蒙古的对峙、女真各部的暗流，也都可能随时打破这份平衡。
“宫司，对马岛宗家的使者已在等候。”山田匡德的声音从身后传来，打断了阿苏惟将的思绪。
“知道了。”阿苏惟将转过身，将青瓷碎片收好，“带他去偏厅，我随后就到。”他早已料到商路复苏后，对马岛宗家会主动联络。对马岛作为日朝贸易的传统枢纽，自文定王后时期商路断裂后便元气大伤，如今阿苏惟将掌控的商路日渐完善，宗家必然急于恢复双方的经贸关系。
偏厅内，对马岛宗家的使者正端坐于案前，神色略显局促。他身着深蓝色和服，腰间挂着短刀，面前摆放着宗家送来的厚礼——十匹上好的朝鲜绸缎、一把武士刀，还有一份详细的日朝贸易清单。
见阿苏惟将走进来，使者立刻起身躬身行礼：“宗家使者宗义智，拜见宫司殿下。久仰威名，今日得见，实乃荣幸。”
“使者客气。”阿苏惟将抬手示意他落座，语气平淡却带着掌控力，“宗家此次派使前来，想必是为了恢复经贸而来的吧？”
宗义智眼中闪过一丝讶异，随即点头笑道：“宫司明察秋毫。自商路断裂后，本家民生凋敝，宗家日夜期盼能重启贸易。宫司如今掌控着九州至朝鲜的商路，若能与宗家合作，宗家愿负责协调朝鲜沿岸的贸易据点，确保安全通行。”
阿苏惟将端起茶盏，轻轻抿了一口，没有立刻答复。他清楚宗家的诉求，也明白合作的价值——对马岛熟悉朝鲜沿岸的水文与据点，有宗家相助，商队的通行效率与安全性都能大幅提升。但他也忌惮宗家的野心，一旦给了宗家喘息之机，对方未必不会试图重新掌控日朝贸易。
“合作并非不可。”阿苏惟将缓缓开口，目光温和的看向宗义智，“但我有三个条件。第一，宗家需完全服从调度，商路定价、物资分配由本家做主，宗家仅负责执行；第二，宗家需协助打压九州境内私商，杜绝走私，确保商路垄断；第三，若日后朝鲜或明国方面有变动，宗家需第一时间通报，不得隐瞒。”
这三个条件近乎苛刻，宗义智的脸色瞬间变得难看。他沉吟片刻，咬牙道：“宫司的条件太过严苛，宗家恐难承受。还请放宽条件，宗家愿将贸易收入的三成赠予，同时全力协助调度商队，只求能保留部分定价权。”
阿苏惟将放下茶盏，语气坚定：“没有商量的余地。要么接受条件，要么维持现状。如今掌控商路的是本家，并非宗家，使者应该清楚，错过此次机会，宗家再无重返的可能。”他算准了宗家的窘迫，此刻的宗家早已没了谈判的筹码，只能被动接受。
宗义智沉默良久，最终无奈点头：“好，我答应。恳请尽快与宗家签订契约，重启贸易。”
“放心。”阿苏惟将眼中闪过一丝满意，“我会让人尽快拟定，三日后便与你签订。烦请回去转告义调公，安分守己合作，定然不会亏待宗家；但若敢耍花样，我会让对马岛彻底从商路上消失。”
宗义智躬身应下，心中虽有不甘，却也只能接受。待宗义智离去后，山田匡德走进偏厅，沉声道：“宫司，宗家垄断对朝贸易长久，与他们合作，恐怕会后患无穷。不如直接吞并对马岛的商栈，彻底掌控对朝贸易通道。”
“不可。”阿苏惟将摇了摇头，“对马岛虽小，却关乎对朝关系的微妙平衡。若强行吞并，必然会引起朝鲜的警惕，反而不利于商路稳定。而且，恐怕龙造寺家会很希望看到我们与宗家起矛盾。留着宗家，让他们充当缓冲，既能借助他们协调朝鲜事务，又能避免直接产生冲突，可谓一举两得。”
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