安艺国的风带着山野的清冽，却吹不散阿苏惟将心头的沉郁。九州传来的战报还在袖中揣着，大友家六万大军折戟今山、龙造寺家绝地翻盘的结局，虽在意料之外，仔细想来却也在情理之中。
阿苏惟将早已从角隈石宗的过去讲述中，洞悉了大友义镇近年来的偏执——这位沉迷宗教却愈发嗜战的家主，不顾领地疲敝，接连兴兵，败局早有预兆。只是此刻无暇细品九州的风云变幻，吉田郡山城那厚重的城门已在眼前，他必须收起杂念，应对那位卧病却依旧威慑西国的“战国第一智将”——毛利元就。
勒马停在城门前，阿苏惟将望着这座依山而建的坚城，心中思绪翻涌。他与毛利家的交集，早在毛利隆元在世时便已开始。彼时阿苏惟将初建商路，一心拓展外贸，而毛利隆元正着力打通西国水路与畿内商道，双方因利益一拍即合，曾有过一段融洽的合作期。
可这份合作，终究在岁月与战乱中逐渐褪色。
毛利隆元猝然崩逝，犹如一道惊雷，打破了双方的默契。紧接着大友义镇在九州连番用兵，时而与毛利家争夺筑前领地，时而又命令阿苏家牵制毛利家，夹在两者之间的阿苏惟将，不得不谨慎周旋，与毛利家的关系也渐渐变得尴尬。后来毛利元就病重，双方的商路合作更是几近停滞，如今主动登门，若是遭遇冷遇也在情理之中。
出示吉川元春开具的介绍信后，守城士卒的态度依旧冷淡，只是不敢怠慢，派人匆匆入内通报。等候的间隙，阿苏惟将能清晰感受到城中的压抑——巡逻士卒步伐急促，往来家臣面色凝重，处处透着因主君病重而产生的不安。毛利家此刻正处于权力交接的微妙时期，毛利辉元年幼，小早川隆景与吉川元春虽能支撑大局，却也不敢有丝毫松懈，自己这个“不速之客”的到来，难免会引发猜忌。
约莫半个时辰后，一名身着深蓝色武士服、面容俊朗的中年男子快步走来，正是小早川隆景。他的目光落在手中的介绍信上，先是一愣，显然对吉川元春会给阿苏惟将开具引荐信颇感意外。吉川元春在出云前线与阿苏惟将的接触，他实在未料到双方会已达成初步默契。
“远道而来，有失远迎。”小早川隆景的语气客气却疏离，躬身行礼后便不再多言，“主公身体初愈，精神尚弱，需稍作等候。请先随我来。”他没有提及具体事宜，也没有询问阿苏惟将的来意，只是引着他穿过层层回廊，向着城内深处走去。
吉田郡山城的布局严谨，廊道纵横交错，青石板路被岁月磨得光滑，两侧的武士与侍女皆垂首而立，大气不敢出。阿苏惟将默默观察着沿途景象，心中暗自盘算：小早川隆景的冷淡态度，既是对自己的试探，也是毛利家当下处境的折射。若毛利元就病情真的难以好转，此行恐怕会生变数，自己保全山中鹿之介的诉求，难度只会更大。
小早川隆景并未将他引向寻常议事的厅堂，而是绕到本丸深处，穿过一道月洞门，进入了一座僻静的庭院。庭院不大，却收拾得干净整洁，只是透着一股久无人打理的萧索。最惹眼的是庭院中央那棵樱花树，枝干虬曲，树皮皲裂，显然已枯萎多年，枝干上却布满了深深浅浅的刻痕，在阳光下格外刺眼。
“宫司在此稍候，我去禀报主公。”小早川隆景留下一句话，便轻步退了出去，顺手合上了庭院的木门，将外界的喧嚣彻底隔绝在外。
阿苏惟将独自站在庭院中，目光落在那棵枯樱树上，心中满是疑惑。他原以为毛利元就会在庄重的议事厅接见自己，或是在卧室中卧病召见，却万万没想到会是这样一处僻静庭院。他缓步走近樱花树，伸手轻抚过枝干上的刻痕，触感粗糙坚硬，每一道刻痕都深浅不一，像是用太刀硬生生凿刻而成。仔细辨认，能隐约看出几处模糊的字迹，像是人名。
就在阿苏惟将暗自揣测之际，木门被轻轻推开，小早川隆景扶着一位白发苍苍的老者走了进来。老者身着素色便服，身形佝偻，步履蹒跚，脸色苍白得近乎透明，唯有那双眼睛，虽透着疲惫，却依旧锐利如鹰，仿佛能洞穿人心——正是毛利元就。
阿苏惟将连忙躬身行礼，语气恭敬：“九州阿苏惟将，拜见毛利公。祝身体安康。”
毛利元就没有立刻回应，只是在小早川隆景的搀扶下，慢慢走到樱花树下的石凳上坐下，目光久久停留在枯槁的枝干上，眼神空洞，像是在回忆遥远的过往。过了许久，他才缓缓开口，声音沙哑干涩，带着岁月的沧桑与病痛的虚弱：“你……是九州阿苏神宫的宫司？”
“正是晚辈。”阿苏惟将保持着行礼的姿势，不敢有丝毫怠慢。
毛利元就又沉默了片刻，似乎在努力回忆着什么，嘴角缓缓勾起一抹极淡的笑意，却带着难以掩饰的伤感：“记得……隆元在世时，常提起你。说九州有个年轻的宫司，手握商路，心思活络，与他谈得投缘。”
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