永禄五年（1562年）初夏，尾张国的空气里弥漫着躁动的气息。清州城天守阁上，织田信长身着赤丝威胴丸，腰间佩着心爱的长刀，目光死死盯着北方，那是美浓国的方向。几日前一个足以震动东海道的消息传来，美浓国斋藤义龙暴毙，这位曾在长良川之战斩杀父亲斋藤道三、牢牢掌控美浓的枭雄，竟以如此仓促的方式离世，留下幼子斋藤龙兴继位。
“美浓是天下至要，斋藤义龙今已死，斋藤龙兴且年幼，此时不取，更待何时？”织田信长猛地拍向案几，震得桌上的地图与茶碗微微颤动。帐下众家臣纷纷附和，唯有老成的林秀贞面露犹豫：“主公，斋藤家如今虽主少国疑，但其亲信斋藤飞驒守、西美浓三人众仍在，且美浓多山地，端是易守难攻，若是仓促出兵恐有风险。”
“风险？”织田信长冷笑一声，拔出佩刀斩断案角，“我织田信长平定尾张仅仅用了五年，难道如今还会怕一个毛孩子？传令，三日后全军集结，目标美浓稻叶山城！”彼时的织田信长，刚彻底消灭岩仓织田家，完成了尾张国的统一。
而岩仓织田家的灭亡，离不开同族织田信清的助力。织田信清时任犬山城主，手握尾张中北部的实权。当年，两人约定共灭岩仓平分其地，织田信清从侧方牵制岩仓织田家，从而为织田信长的正面进攻创造了关键机会。
可当战后论功行赏时，织田信长却以岩仓织田家乃叛逆，其领地应当收归总领为由，将岩仓织田家的全部领地纳入自己麾下，连一寸土地、一座城池都未分给织田信清。“主公此举，怕是会寒了同族的心。”当时，家臣佐久间信盛曾私下劝谏，织田信长却不以为意：“尾张只能有一个织田，信清若懂规矩，便该明白谁是总领。”
这份不公成了织田信清心中的第一根刺，而接下来的数年之中，织田信长的一系列举措，更是将这根刺扎得越来越深。他破格提拔出身低微的木下秀吉、泷川一益等家臣，让他们参与核心军务。
反而对同族出身的织田家臣处处限制，甚至收回原先所赐予的部分领地。在织田信清看来，织田信长的这些集权手段，本质上就是对同族势力的不断打压，而自己这个原本的功臣，迟早会成为他下一个清算的对象。
如今，织田信长不顾劝阻，执意出兵美浓，却是给了织田信清一个爆发的契机。当织田信长的主力部队北上美浓时，犬山城内织田信清正与心腹密谋。“信长攻美浓必败，他以为尾张尽在掌握，却忘了谁才是那个帮他打下岩仓的人！”织田信清攥着酒杯，眼中满是怒火，“传令，今夜突袭乐田城。那是信长在尾张的粮仓，拿下乐田城，就能断了他的后路！”
乐田城守兵仅有五十人，且大多是临时征召而来的农兵，根本抵挡不住织田信清的三百精锐。深夜，织田信清所部趁乐田城守军熟睡之际，架梯爬上城墙，几乎未遇抵抗便轻松攻陷了城池。
粮仓被烧毁，守军要么被杀，要么投降，当消息传到美浓前线时，织田信长正在猛攻稻叶山城的外郭。“什么？信清反了？”织田信长接到急报如遭雷击，他猛地撤军，可此时斋藤家的援军西美浓三人众已率部到，织田军在后撤时被奋力追击，损失了近千兵力，狼狈退回尾张。
回到清州城，织田信长尚未喘过气，就又有一个坏消息传来。织田信清在攻陷乐田城后，乘胜进军，已经包围了小口城。这座城池位于犬山城与清州城之间，是尾张中部的交通要冲。一旦失守，清州城将直接暴露在织田信清的兵锋之下。
“竖子敢尔！”织田信长怒不可遏，当即率领一千兵力驰援小口城。他以为凭借自己的威望，便能一举击溃织田信清，却没想到，小口城外围的战场，成了他的平叛滑铁卢。织田信清早已在小口城西侧的河原设下埋伏。
当织田军渡河而攻时，织田信清突然率众从两侧的芦苇丛中杀出，弓箭齐发，织田军大乱。织田信清随后亲自率军冲锋，手中长枪接连挑杀两三名织田军足轻组头，高呼：“信长背约弃义，今日便让他知道厉害！”
织田军本就因美浓战败而士气低落，此刻遭遇埋伏，更是瞬间便溃不成军。织田信长虽奋力指挥突围，却也身中流矢，左臂被轻微擦伤，最终只能带着残兵退回清州城。立于马上，远远看着织田信清的旗帜在小口城上方飘扬。织田信长的脸色阴沉得能滴出水来，这是他统一尾张后，第一次遭遇如此惨败，而对手，竟是自己的同族。
永禄六年，尾张的寒风依旧凛冽。清州城议事厅内，气氛压抑得让人窒息。织田信长坐在主位上，左臂的箭伤尚未痊愈，脸色苍白却眼神锐利。帐下的家臣们低着头，无人敢先开口说话。
小口城外战败后，织田信清进而占据了乐田、小口两城，势力范围扩大到尾张中北部，甚至有不少小豪族开始向织田信清靠拢，尾张再次陷入了分裂的边缘。“不能再这样下去了。”织田信长开口打破沉默，声音沙哑却坚定，“信清占据小口城，卡住了清州城的北大门，我们的一举一动都被他监视。要破局，必须换个地方。”
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