隆庆元年（1567年），明国京师北京的寒意尚未褪去，宫中的廊柱还残留着素服丧仪的残角，宫墙内的气氛却比冬日更显肃穆。嘉靖皇帝朱厚熜的灵柩停放在殿中，檀香与纸钱的气息交织，正在宣告着一个时代的落幕。
一队仪仗从东华门缓缓驶入，为首的朱载坖身着素色孝服，面容清瘦，眼神中带着一丝未脱的局促。这位刚从裕王府搬入皇宫的新帝，此刻还未完全适应隆庆皇帝这个身份。过去二十余年，他因嘉靖帝二龙不相见的忌讳，连入宫请安都需谨慎避讳。
如今骤然承继大统，面对这巍峨宫阙与满朝文武，难免心生忐忑。
“陛下，已至太和殿。”太监黄锦轻声提醒，他本是嘉靖朝旧人，如今被隆庆留用，暂时负责宫中礼仪诸事。隆庆帝停下脚步，抬头望向乾清宫的匾额，鎏金的三字泛着冷光。他深吸一口气，整理了一下孝服的衣襟，方才迈步走入殿内。
殿中，文武百官身着丧服，整齐排列，见隆庆帝进来，齐齐跪伏行礼：“臣等，参见陛下。”隆庆掠过两旁文武径自走到嘉靖的灵柩前，跪下叩首，当额头触碰到冰凉的地面时，心中却突然涌起一股复杂的情绪。这其中既有对先帝的敬畏，也有对自身命运的感慨，更有对当下这副烂摊子的焦虑。
礼毕后，隆庆帝起身看向站在一旁的两位阁臣，同时也是他的两位师傅：徐阶与高拱。
徐阶已年过六旬，须发皆白，却依旧精神矍铄，他上前一步，躬身道：“陛下，先帝后事已按礼制筹备，定国公徐永宁已率钦天监选定下月初下葬。眼下最要紧的，是让陛下尽快了解朝政，以应对内外诸事。”
高拱比徐阶年轻，身材挺拔，眼神锐利，他紧随其后进言道：“徐阁老所言极是。先帝虽留下基业，却也遗下诸多难题，臣等恳请移驾，好为陛下详述当前情形。”
隆庆微微颔首，他自然知道，此刻不是沉浸于丧礼情绪的时候。随着徐阶与高拱的引领，他穿过层层宫苑，走向内廷。那原是嘉靖帝常年不临朝的地方，如今，却将成为他开启新政的起点。
殿内，暖阁的炭火烧得正旺，却驱不散隆庆心中的寒意。徐阶将一本厚厚的账册摊开到他面前的桌案上，封上写着“嘉靖四十五年入支总览”，纸张因厚重而微微泛黄。
“陛下，先帝在位四十五年，前期开创中兴，后期无为而治，自然留有后手。今太仓银尚有一百三十万两结余，这就是先帝留给陛下的全部‘家底’。”徐阶的声音沉稳、措词恰当，却难掩语气中的凝重不堪，“只是，这些‘家底’若是面对当前内外，亦恐怕难以支撑太久。”
隆庆帝上前随意翻开账册，随着一行行数字映入眼帘。北方蒙古俺答部每年寇边，军费支出需一百八十万两；东北女真各部落蠢蠢欲动，辽东一线亦需增兵，年耗银超六十万两；沿海虽经戚继光荡平倭患，却仍需维持规模，年支银四十万两；再加上官员俸禄、赈灾及河工维护等常规支出，隆庆元年预计岁入只约二百万两，支出却已然超过五百五十万两，赤字高达三百五十万两之巨。
“三百五十万……”隆庆帝心中算着这笔帐，不由得喃喃自语，手指下意识的摩挲着账册边缘，“先帝所留下的一百三十万两，恐怕连填补赤字的零头都不够。徐师傅、高师傅，你们可有对策？”
隆庆帝的目光扫向两位阁臣，眼中不由得满是急切。自藩邸时，他便听闻朝政混乱、财政枯竭，却没想到情况竟如此严峻。若不能尽快解决赤字问题，恐怕到时候连国家运转都将陷入困境。
徐阶正要开口措辞，高拱却已抢先一步，躬身回复道：“陛下，臣以为，当务之急并非只盯着国库银子，而是要先整顿朝堂风气，以收拢人心。先前，因言获罪者甚众，户部主事海瑞上疏直言，被打入诏狱已近一年，此等刚直不改，不可辜负。臣恳请陛下，立即释放海瑞，并为所有因直言获罪的官员平反，以彰显陛下英明！”
隆庆帝眼中一亮，他在藩邸时便知道这位海瑞，此人如今是朝野公认的清官直臣。释放海瑞不仅能收拢人心，更能向天下传递新帝的信号，确实是一步好棋。
“准！”隆庆帝果断下令，“拟旨，即刻释放海瑞，恢复户部主事原职；令，此前所有因言获罪的官员，由吏部逐一核查后，尽数平反复用。”
高拱心中一喜，连忙叩首道：“陛下圣明！”
徐阶见状，也上前一步，躬身道：“陛下英明。释放直臣、平反冤案，如此便能收拢人心；但内阁如今人手短缺，急需补充得力干将。臣举荐一人，礼部右侍郎张居正。此人精通财政、熟悉边防，若能召其入阁，必能为陛下分忧。”
张居正是嘉靖二十六年进士，历任翰林院编修、右春坊右中允，隆庆尚在藩邸时，其兼任裕王府讲官。“好！张师傅，也是朕信得过的。”隆庆再次点头，“拟旨，擢张居正为吏部左侍郎兼东阁大学士，入阁参政，来协助徐、高二位师傅一同处理朝政。”
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