明嘉靖四十二年即日本永禄六年（1563年）的早春，南九州的樱花尚未绽放，寒气却已穿透肥后国的山谷。阿苏惟将站在岩屋城的天守阁上，手中捏着来自釜山浦的密信，信纸边缘被海风浸得发皱。
信是裴智彬所写，字迹潦草得几乎认不出，字里行间满是焦虑：“庆州崔氏反水，大北派盯梢愈紧，商路恐难维系……”阿苏惟将望着重山之外重重的叹了口气，为了协调因朝鲜党争中断的商路分成，他前前后后耗费了三个月，拉拢对马岛宗氏、让利毛利家、安抚明国，好不容易才让贸易勉强恢复，可这封密信却像一盆冷水浇灭了他仅存的希望。
“宫司，龙造寺家的使者又来了。”山田匡德匆匆走来，手里捧着一份措辞强硬的文书。阿苏惟将接过文书，龙造寺隆信的朱印刺得人眼睛生疼。他当然知道龙造寺家连番逼迫的用意，无非是借商路问题施压，想在即将到来的九州争霸中占得先机。
可他能怎么办？朝鲜那边的货卡在釜山浦，庆州崔氏的仓库大门紧闭，裴智彬连送信都要乔装成渔民，对马岛派去接应的人手也被朝鲜国水军打退。阿苏惟将揉了揉眉心，语气带着不容置疑的坚定，“先从领地储备里先调一批丝绸给龙造寺家，就说是‘些许歉意’。”山田匡德应声退下，阿苏惟将却再次看向那封密信，目光落在“庆州崔氏”四个字上，眼神不由复杂了几分。
庆州崔氏是商路的重要一环，负责从朝鲜内陆收购人参丝绸等，再通过裴智彬的人手转销来九州。可自从大北派掌控朝鲜国朝政，这个贯会察言观色的地方豪族就开始动摇。他们看着裴智彬被水军死死盯着，看着明宗在母亲文定王后面前步步退让，终于还是觉得“依附失势国王不如投靠掌权外戚”。
崔氏家主亲自带着厚礼前往汉城，拜见礼曹判书柳子光，承诺“断绝与日本私商往来”，换取大北派对其家族产业的庇护。崔氏反水让釜山浦的商路彻底断线，裴智彬站在码头望着空荡荡的海面，寒风刮得他脸颊生疼。
他几次派去联络崔氏的人都被打了回来，带去的礼品被原封不动的扔在府邸门前，只留下一句“崔家向来忠于朝廷，不敢再做走私勾当”。更让他心惊的是，在他不清楚的情况下，官兵开始在港口布下暗桩，不仅查扣商船，甚至连渔民都要盘问再三。
“主人，黑猫...崔姑娘那边传来消息，庆州崔家要逼她出嫁。”心腹管事的声音带着焦虑，裴智彬闻言心中一沉。黑猫是阿苏惟将用以连接商路的关键联络人，她先前多次往返于釜山与庆州之间。
如今崔氏见这个女儿没了利用价值，竟然又打起了联姻的主意。崔家这是要彻底投靠大北派，连最后一点情面都不留了。“告诉她，想办法逃出来，我会派人接应。”裴智彬咬着牙下令，“告诉她，或是到对马岛去找宗家，或是去找她那位大叔。” 他清楚的知道，一旦她落入崔家手中，自己与明宗李峘的秘密就有可能泄露。
就在釜山浦的商路陷入绝境时，汉城景福宫传来了一则震惊全国的噩耗。朝鲜明宗的独子，年仅十三岁的世子李暊突然病逝。消息传到庆尚道时，裴智彬正在烧毁与朝中往来的书信。
听到消息的那一刻，他手中的火折子“啪”的掉在地上，火苗舔舐着信纸，却没让他感觉到丝毫暖意。顺怀世子（死后谥号）是明宗唯一子嗣，也是这位傀儡国王在冰冷宫闱中唯一的精神寄托。明宗李峘在被文定王后夺权后，常常深夜跑到世子寝宫，抱着儿子哭诉在朝堂上的委屈，世子的存在是支撑他隐忍下去的唯一希望。
景福宫的灵堂布置得庄严肃穆，白幡在风中猎猎作响，哀乐声压抑得让人喘不过气。明宗李峘穿着素色丧服，在世子的灵柩前双眼通红如血，往日温和的脸上布满了从未有过的疯狂。他的手指死死抠着灵柩的边缘，指甲缝里渗出血来却浑然不觉。
“我儿…… 我的暊儿……”他一遍遍呢喃着，声音嘶哑得像被砂纸磨过，听得周围的内侍心惊胆战。
文定王后坐在灵堂主位上，脸上挂着程式化的哀戚，眼神却依旧冰冷。她身旁的尹元衡和柳子光垂手站立，嘴角藏着一丝不易察觉的轻松。顺怀世子是明宗李峘的希望，也是士林派暗中寄予厚望的未来君主，他的死无疑会让大北派的权力更加稳固。
“王要节哀，国事为重。”文定王后终于开口，语气平淡得像在谈论天气，“世子虽逝，但国不可一日无储，当务之急是从宗室中择贤立储。”这话像是一根针，狠狠扎进明宗李峘的心脏。
他猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着母亲，声音因愤怒而颤抖：“择贤立储？你巴不得他死！你是不是早就知道了？是不是你……”
“放肆！”文定王后厉声打断，拍案而起，“王竟敢在灵堂污蔑母亲，成何体统！”
明宗李峘却像是被彻底点燃的炸药桶，多年的隐忍、夺权的失败、丧子的剧痛在这一刻彻底爆发。他猛地站起身，目光扫过缩着脖子的尹元衡，突然冲向旁边的侍从，一把夺过他腰间的宝剑，剑刃在烛光下闪着寒光。
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