李桃歌所率领的这十几万人，只有两千余匹马，几百头骆驼，其中一多半要驮负粮草木器，有的老到走不动路，有的瘦骨嶙峋，大军迎着风雪，呈蛇形缓慢挪移。
将士大多甲胄不齐，透出一股松散，小的只有十来岁，老得能当李桃歌爷爷，一阵劲风刮来，晃晃悠悠，迈出一步要退后三步，要靠着袍泽帮衬才能前行。
看起来更像是流民，哪有威武之师的味道。
当李桃歌从头看到尾，心里比这西北风都凉。
他之前见到的将士，都是宫家兄弟和鹿贺二将的嫡系，精锐中的精锐，当然杀气腾腾。
精锐毕竟少之又少，一成都不到，再由太子带走两成精兵，剩下便是底层普通士卒，用保宁军和镇魂大营比对过后，天差地别。
这就是保宁军和边军的差距，一边是与蛮子掰命掰出来的悍卒，一边是只为混饷银的军爷，想想就知道打起仗来是啥样，别说贪狼军，就是安西军都能将他们轻易碾轧。
安西武勇第一，原来并不是西军太强，而是别的都护府的府兵太弱。
李桃歌皱起眉头，催马狂奔，正巧遇到马匪组成的锐字营，逐渐将马速放缓，望着人群中增光瓦亮的秃瓢，嘴角终于流露出一丝笑意，驱马来到旁边，用手摸了一把光头，又凉又油，手感像是冬日里从河里捞出的鱼。
秃子似乎都有一个通病，最烦别人摸自己脑袋，楚老大也是如此，回过头想要拔刀，见到那张俊秀脸庞，狰狞立刻变为谄媚，快到令人目不暇接，“公子，有些时日没见到您了，愈发威武雄壮。”
自从得知李桃歌是李相之子，这些马匪又惊又喜，灭了想要逃跑的打算，一门心思在军中效力，尽管都是最脏最累的活儿，仍旧不敢有半句怨言。
对他们来说，一人吃饱全家不饿，死，并不可怕，脑袋掉了碗大个疤，十八年后又是一条好汉。
可李白垚上任后的一系列政令，皆是对抗皇室和世家的利民之举，在民间赞誉极高，顺着保宁都护府都传到了漠西走廊，即便是杀人如麻的马匪，也对大宁右相充满敬意。
“我？威武雄壮？”李桃歌揉着没肉下巴，疑惑问道。
这些天来吃不好睡不香，瘦了一些，原本就不壮实，心里堆满了愁事，更加清减几分，与壮硕压根儿不搭边。
“草民没读过书，不知该咋说，反正少爷在草民心里，那是能顶到天的威武，看似不雄壮，其实雄壮的很。”楚老大不留余力拍起了马屁。
“草民？你应当自称草寇才对。”李桃歌玩味笑道。
楚老大摸着光头，讪讪一笑。
千里凤见到二人谈笑风生，一溜烟跑过来，跪地咚咚磕头，“小的见过李公子。”
“起来吧。”
李桃歌收敛起笑容，正色道：“你们这些马匪无恶不作，按照律法处置，砍一万次都不为过，留你们一条命，是为了将功赎罪。如今快要到碎叶城了，要见血了，同叛军作战，你们二人怕不怕？”
千里凤从冰冷的雪地里起身，弯着腰狞笑道：“公子，小的在大漠有些名声，可以叫人来问问，千里凤何时怕过死？小的生在马匪窝，长在马匪窝，五岁那年提刀杀人，十八岁成为方圆几百里的马匪头子，长这么大，不知怕字怎么写。”
李桃歌哦了一声，含笑道：“既然你不怕死，为何见我就拜？”
千里凤突然神情肃穆说道：“小的拜的是五百年琅琊李氏，拜的是忧国忧民的李相，拜的是奋勇杀敌的李御史，他们都是大英雄，小的甘愿跪拜行礼。”
李桃歌轻声道：“只要你们肯出力，以前的罪孽既往不咎。封你们二人为都统，各自领三百人，也不需要你们冲锋陷阵，去做你们擅长的营生，挖地道，烧粮仓，下黑手，怎么让敌军不舒服怎么来，懂了吗？”
千里凤嘿嘿笑道：“小的心肝肺里，尽是卑劣下贱的手段，请李公子放心，保证让敌军睡不安稳。”
李桃歌说道：“若是立了功，有命回到京城，我保举你们为校尉牙将，娶妻生子光耀门楣。”
由马匪摇身一变成为将军，他俩白日梦都不敢这么做，膝盖一软，匍匐跪地，颤声道：“多谢公子提携。”
李桃歌轻声道：“起来吧，地上凉，去挑满三百人，传授他们歹毒伎俩去吧。”
千里凤和楚老大领命后回到大军中。
周典望着二人背影，皱眉道：“这些马匪骨子里都藏着奸猾，习惯了当面一套背后一套，别看头嗑的响，没准儿打起仗来就跑没影了。”
李桃歌说道：“军中尽是残弱，实在是无人可用，对他们施以恩威，也是无奈之举。若不是太子耍出阴招，谁愿意把马匪放在身边。”
莫壬良率领复州兵从眼前穿过，队伍齐整，将士彪悍，全军有种不常见的锐气。
周典眼眸一亮，称赞道：“莫家父子这支雄军，抽调走了精锐，居然还有龙虎之威，似乎不输于赵帅的北策军，我敢打赌，这些悍卒打起仗来，绝对是凶猛货色。”
李桃歌长叹一声，“只能希望如此了。”
大军在风雪中徒步三日，来到易州城，问过守城的将军得知，太子已于昨夜离开城池，直奔奇峰关，按照骑兵速度推算，或许先锋已抵达关口。
进入城中，街道飘散着浓郁的血腥味道，两旁布满血迹，户户大门紧闭，里面偶尔传来低泣声。
询问过后，为了震慑叛军，太子把降军全部斩首，割掉双耳，分赏给保宁军和复州兵的将领。
表面敦厚老实的太子，杀降？
李桃歌踩踏着混迹血水的冰面，眉心浮现出阴郁。
周典冷笑道道：“双耳是军功，不赏给太子府府兵，反而赏给初来乍到的将领，太子笼络人心的手段未免太肤浅了。”
李桃歌轻声道：“在军中，没人跟你讲大道理，肤浅的方式往往最管用，譬如赏赐给千里凤和楚老大前程，这可比金银财宝都要振奋人心。”
周典问道：“按照大宁律，杀降有罪吗？”
李桃歌摇了摇头，说道：“咱们大宁的敌人是骠月和大周，谁会管他们将士死活，杀降非但无罪，反而有功。”
周典好奇道：“既然有功绩，那你为啥不杀？平岗城里的降军，足够你升任四品了吧？”
李桃歌踢飞雪块，意味深长道：“所以我成为不了张燕云，更当不了太子。”
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