自然，他很快就死了。
“那一天，母亲的寝宫所在的城池被撞破了。”
霍华德的喉结滚动了一下：
“野猪带着上百头野狼冲进来，街上的人跑都跑不赢。
我提着剑杀了三个时辰，剑刃都卷了，手臂几乎抬不起来，才把妖兽赶出去。可城里……到处都是断手断脚，血流到街沟里，三天都没冲干净。
若不是那大剑能够吸纳天地灵气修复，我恐怕连武器都要没有了。”
他说，那之后，西洲人终于怕了。他们开始听他的话，挖壕沟、筑高墙，甚至有人主动求他教功法。可一切都太迟了——霍华德自己也只学了基础法门，教出来的人，三年能入炼气就算天赋异禀。
更要命的是，妖兽的进化速度远超预期：第一年是炼气期的野狼，第三年出现了成群结队的各色妖兽，甚至一些在西洲本来就算是怪物，只是没有灵气加持的水鬼，食尸鬼和狮鹫兽都有了修为。
第五年，连海里的鱼都长出了獠牙，能短暂的飞上沙滩吞噬渔民。
“人口从六百万降到十万，只用了八年。”
霍华德的声音轻得像叹息：
“我们就像被潮水赶着的沙子，退到了这处港口城市。
这里三面环海，只有一面通陆地，我本以为能守得久些……
可就在您来之前，海边出现了能吐毒液的章鱼，陆地上的妖兽也聚集了起来，看那样子，最多一个时辰，这最后的城墙就要破了。”
房屋内陷入了死寂。烛火噼啪一声爆响，将两人的影子拉得老长。叶青儿看着眼前这个不过十七岁的少年，突然觉得喉咙发紧。
他本该是父母的爱下长大，刚刚离开父母成年，尝试独立生存的孩子。却硬生生在年仅九岁之时便被推上了绝境，用稚嫩的肩膀扛着一个大陆的存亡。
至少以叶青儿目前掌握的信息的视角来看是这样。
“你做得很好了。”
叶青儿伸手，轻轻拍了拍他的后背，“换做是我，未必能比你撑得更久。”
霍华德猛地抬头，眼里闪过一丝难以置信。这些年，他听够了指责、抱怨、恐惧的声音，从未有人对他说过“很好”。眼眶一热，他赶紧低下头，不让叶青儿看到自己泛红的眼睛。
叶青儿却像是没注意到他的失态，自顾自地沉吟道：
“妖兽潮的根源，在于灵气初开时人兽起跑线不同导致的失衡。人类需要时间追赶，而妖兽凭本能就能演化……要破局，得双管齐下。”
她站起身，走到帐门口，推开帘子。外面的夜色已深，海风带着咸腥味吹进来，夹杂着远处隐约的兽吼。布勒斯特港的城墙上，火把像星星一样排列着，守城的士兵握着生锈的长矛，身体抖得像秋风中的落叶。
“第一，得建立防线。”
叶青儿的声音带着不容置疑的决断，“这里的城墙太矮，得用阵法加固。我这里有竹山宗的一套名为《五毒摄魂阵》的阵法，虽然简单，而且因为没有其他材料的加持，威力有限，但长期依靠天地灵气自行运转，抵挡炼气期的妖兽绰绰有余。”
“第二，传功。”
她转过身，目光落在霍华德身上：
“你母亲留给你的功法虽然残缺，但好歹是正宗的修仙法门。我可以帮你补全，再教你如何因材施教。
同时，我手上亦是有一套速成的成熟修炼体系，能让此地有灵根之人能快速入门。”
“第三，清剿。”
她望向陆地方向，眼中闪过一丝冷冽：
“妖兽聚集多了会成气候，必须定期清理。你一个人不行，得组建一支修士队伍，我也会帮你。”
霍华德怔怔地听着，仿佛在听天方夜谭。阵法？补全功法？组建修士队伍？这些都是他想都不敢想的事情。
“前辈……您愿意帮我们？”
他小心翼翼地问，声音里带着一丝不易察觉的试探。他知道天下没有免费的午餐，就算叶青儿乃是与母亲有交情，也不可能无缘无故出手。
叶青儿笑了笑，笑容里带着几分复杂：
“我的确有私心。竹山宗派我来西洲，本是为了开拓疆域，建立分舵。如今看来，开拓之前，得先让这里的人活下去。
不然仅仅依靠之后宗门派来的弟子们，恐怕开拓的速度会慢得出奇。”
她顿了顿，目光变得坦诚：
“霍华德，我可以帮你守住西洲，帮你培养修士，甚至帮你找到那些躲藏的本土修行者。到时候是杀还是怎么处理随你。
但作为交换，西洲需要接受竹山宗的存在——我们会在这里建立分舵，传授功法，收取一定的资源作为回报，并最终将成为西洲很大一片区域，甚至可能是全部区域的统治者。你愿意吗？”
霍华德的心跳猛地加速。他听懂了叶青儿的意思：这是要让西洲成为竹山宗的附庸。
不，甚至都称不上附庸，而是直接接受外来者的统治，失去对于自身命运的掌控，将一切托付于他人之手。
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