晨光初露前的山林，是一天中最沉寂也最微妙的时刻。
黑暗尚未完全褪去，但已经变成了稀释过后的青灰。
夜鸟的啼鸣已沉寂，昼行的生灵还未完全苏醒。只有风拂过林梢时，带起一阵阵不知名的含混呜咽。
洞内最后一点炭火的余温也散尽了。
但没有人觉得冷。
紧绷的神经和即将踏上的未知旅程，让所有人都无暇顾及。
老黑第一个起身，走到洞口侧耳倾听片刻，又透过藤蔓缝隙仔细观察了外面的溪谷。
灰蓝色的天光勾勒出岩石和树木的轮廓，溪流声依旧潺潺。除此之外，是一片死寂。
“准备出发。”
他的声音压得很低，却清晰地传进每个人耳中。
何垚的状态已经好了很多。老秦三人的到来虽然不能为他们带来逆转的结果，但队伍壮大了。
这种时候，人多就是力量。
冯国栋已经帮着小方，用绳索和两根相对笔直的树枝制作出了一个简易担架。
用能找到的所有柔软材料垫好，然后将依旧昏迷，但呼吸平稳许多的小川小心地移上去。
老秦默默地将自己那件相对完好的外套盖在了小川身上。
岩甩背上的箭伤经过重新包扎，血止住了，但每动一下还是疼得他龇牙咧嘴。
他拒绝了旁人搀扶，咬牙背起了那个塞满干草、火折和少许盐块的破背包，手里紧紧攥着一把从黑石村猎户那里缴获的砍刀。
他眼神中的恐惧已经不见了。
他要证明自己不是累赘，证明不辱没祖上的猎户价值。
马粟将猎枪背在身后，又检查了一下腰间别着的砍刀和几支磨尖的硬木标枪。
这是他闲暇时自己制作的。
少年人的脸上褪去了最后的稚气，嘴唇紧抿，眼神锐利地扫视着洞口内外。
老黑和阿泰最后检查了一遍携带的武器弹药。
老黑将弹匣一一压满，动作老练。阿泰则仔细将几枚土制烟雾弹和剩余的一点火药分装好，确保随时可用。
“记住，”老黑的目光逐一扫过众人，最后落在岩甩脸上，“进了蛇尾箐，一切听我指挥。但岩甩……你的经验至关重要。看到、听到任何异常，立刻说出来，不要犹豫。”
岩甩用力点了点头。
“老秦，你的人负责侧翼和断后警戒。注意保持距离，相互呼应。”
“明白。”
老秦简短回应，和小方交换了一个默契的眼神。
“出发！”
老黑率先拨开藤蔓，侧身出洞迅速隐入溪边一块巨石的阴影中，警惕地观察着上下游。
片刻后，他打了个安全的手势。
冯国栋和小方抬着担架，小心翼翼地挪出洞口。
何垚和马粟紧随其后。
岩甩、阿泰、老秦依次跟上。
冰冷的晨风立刻包裹了他们，带着溪水的湿气和山林深处的寒意。
何垚忍不住打了个寒颤，深吸一口气，强迫自己将注意力集中在脚下。
他们沿着断肠溪向下游行进。
溪流在这里并不宽阔，但水流湍急，在乱石间撞击出哗哗的声响，很好地掩盖了他们的脚步声。
两岸是陡峭的岩壁，头顶是被高大乔木枝叶切割得支离破碎的天空。
岩甩走在队伍中段，不时停下脚步，眯着眼观察溪流走向、岩石的纹理和岸边植被的变化。
他的脚步很轻，落地时带着猎户特有的谨慎和精准，仿佛每一步都在与这片沉默的山林进行沟通。
走了约莫半个时辰，天色已然亮了许多。溪谷逐渐变得开阔，但光线反而更加晦暗。
因为两侧的山势愈发高耸，树木也更加茂密。树冠几乎完全遮蔽了天空。空气中的腥甜水汽越来越明显，还夹杂着一股类似铁锈和硫磺混合的古怪气味。
溪流的声音也开始发生变化，不再是单纯的哗哗声，而是多了些空洞的回响和低沉的呜咽，仿佛前方有一个巨大的喉咙在吞吐水流。
“快到入口了。”
岩甩的声音有些发干，他指着前方溪流转弯处一片格外浓密、仿佛绿色墙壁般的藤蔓和灌木，“断肠溪到那个位置，大部分水会流进地下。上面只有一条被水长期冲刷出来的石缝可以进去。我阿爷管那儿叫‘蛇口’。”
队伍在距离蛇口约百米外的一处巨石后暂时隐蔽。
老黑和老秦悄无声息地摸到前方侦察。
即使在逐渐明亮的晨光下，蛇口也仿佛笼罩着一层永不消散的阴影。
纠结的藤蔓厚得像刻意编织的帷幕。
水流声从那里传来，带着一种吞噬一切的气势。
片刻后，老黑和老秦返回，脸色都不太轻松。
“入口确实隐蔽。石缝很窄，仅容一人侧身通过。里面光线很暗，情况不明。溪水进入地下，声音很大。能掩盖动静，但也可能掩盖危险。”老黑低声道：“没发现近期有人类活动的痕迹，但有一些说不清的足迹……不像寻常野兽。”
岩甩凑过来，仔细听完老黑的描述，脸色白了，“可能是‘水猴子’……或者别的什么东西。我阿爷说，蛇尾箐里有难得一见的怪物，平时在水里、洞里，偶尔会上岸。”
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