一条山道，一把铁蒺藜，一场大火。
九夷士兵草木皆兵，被自己幻想的假想敌逼至陷阱，元气大伤。
在生与死的考验下，本就不团结的各部落，选择了独善其身，抛弃了曾经浴血奋战的同伴，落荒而逃。
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火墙渐渐熄灭，只留下焦黑的草木和刺鼻的烟味。山道上，铁蒺藜扎入皮肉的刺痛、伤者的哀嚎与投降者的啜泣交织在一起，成了九夷最后的挽歌。
最先溃散的是玄夷部落。他们的临时首领早在乱箭中被射穿了喉咙，剩下的族人见势不妙，趁着火墙尚未合围，竟硬生生从灌木从里踩出一条血路，朝着东南方向狂奔。他们甚至顾不上带走受伤的同伴，任由那些人在火墙内侧绝望呼救。
“叛徒！你们这群叛徒！”于夷的士兵嘶吼着，却只能眼睁睁看着昔日盟友消失在密林里。他们本就与玄夷素有嫌隙，此刻见对方自顾逃生，残存的斗志瞬间崩塌。有人扔下兵器跪地求饶，有人则效仿玄夷，试图从火焰较低的缝隙钻出去，却被滚烫的枝干燎得皮开肉绽。
赤劐被两名北蒙士兵押着，看着这一幕，浑浊的眼睛里滚下两行泪。他想起出征前，各部落首领歃血为盟，说要“共夺商国沃土，平分中原财富”，可如今生死关头，所谓的盟约竟脆如薄纸。
“一群废物……”他低声咒骂，却不知是在骂逃兵，还是在骂自己识人不清。
黄飞被捆在马背上，目光死死盯着子履的背影。他看见商王正俯身，给一名被铁蒺藜扎穿脚掌的九夷少年松绑，动作平静得像在对待自己的子民。
“假仁假义！”黄飞啐了一口血沫，“子履，你以为收拢几个败兵就能安稳？九夷虽散，大夏的铁骑迟早会踏平你这汝阴城！”
子履没有回头，只是对那少年道：“想活，就跟着走。不想活，便留在这里，等你们部落的人回来接你。”
少年看着火墙外的商军士兵，又看了看空无一人的密林，颤抖着抓住子履递来的手。
仲虺在一旁清点俘虏，发现竟有近三成是老弱妇孺——九夷为了凑数，竟将部落里的非战斗人员也强征入伍。他皱着眉禀报：“大王，这些人……”
“带回去。”子履毫不犹豫，“汝阴城还有空屋，给他们找些活计，能自食其力便好。”
殷川在一旁看着，眼中闪过一丝赞许。他原以为商王会对九夷赶尽杀绝，却没想到如此宽宥。
“心软可不是好事。”他低声道。
“硬要赶尽杀绝，才会埋下更多仇恨。”子履望着逃兵消失的方向，“他们今日逃了，是怕了。但若能让他们看到商国并非嗜杀之地，或许日后，便不会再举刀相向。”
正说着，密林深处传来一阵马蹄声。萧山带着几名斥候疾驰而来，勒马禀报道：“将军，逃出去的玄夷和于夷残部，在山口被我们的人拦住了。他们……竟在自相残杀。”
众人皆是一愣。
原来玄夷逃至山口，见后面无人追赶，竟起了贪念——他们盯上了于夷部落随身携带的几袋干粮。于夷本就怨恨玄夷抛弃盟友，自然不肯相让，双方在山口大打出手，最终两败俱伤，全被随后赶到的北蒙军一锅端了。
“真是无可救药。”仲虺摇了摇头。
子履沉默片刻，对殷川道：“烦请殷将军派人，将这些人也一并带回汝阴城。分开关押，莫要再让他们起冲突。”
殷川点头应下，心中却对这商王多了几分敬畏。能在大胜之后压下复仇之心，着眼于长远，这份胸襟，绝非寻常王侯所有。
夕阳将山道染成金红，北蒙军押着俘虏，商军搀扶着伤员，缓缓向汝阴城进发。子履走在队伍中间，看着身边这些曾经的敌人，如今或垂头丧气，或惊魂未定，忽然想起九夷部落里流传的歌谣——他们本是逐水草而居的族群，只因被大夏蛊惑，才踏上这条不归路。
“仲虺，”他忽然开口，“回去后，让人查一下九夷各部落的渊源。若有愿意归降的，便划一块草场给他们，让他们重新开始。”
仲虺一怔，随即躬身应道：“喏。”
队伍渐行渐远，山道上只留下焦黑的痕迹和未熄的火星。风吹过，卷起几片灰烬，仿佛在诉说着这场因贪婪与猜忌而起的闹剧，最终如何在自相残杀中落幕。
而汝阴城的方向，炊烟袅袅升起，那里有等待他们的饭菜，有尚未愈合的伤口，更有一个需要用宽容与坚韧去守护的未来。
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押解俘虏的队伍行至半路，忽然听见前方传来孩童的哭喊声。子履策马向前，只见几名玄夷的妇人正抱着孩子蜷缩在路边，身上的衣物被划破，脸上满是泪痕——她们是被慌乱的逃兵挤掉队的，此刻正被两名商军士兵温和地看护着。
“大王。”士兵见子履到来，连忙行礼，“她们说还有几个孩子落在后面，不敢回去找。”
子履翻身下马，走到一名抱着幼儿的妇人面前。那妇人吓得浑身发抖，将孩子死死护在怀里。子履放缓声音：“别怕，我不会伤害你们。孩子们在哪？我让人去接。”
妇人怯怯地指了指密林深处：“在……在那片橡树林里，我们跑散了。”
“萧山。”子履唤来亲卫，“带十个人，去橡树林找找，务必把孩子都带回来。”
“喏！”
萧山领命而去，不多时便带回五个衣衫褴褛的孩子。孩子们显然受了惊吓，见了子履却并不躲闪，反而睁着好奇的眼睛打量他。其中一个扎羊角辫的小姑娘，还从怀里掏出半块干硬的麦饼，递到子履面前：“叔叔，你吃。”
子履心中一软，蹲下身接过麦饼：“谢谢你，叔叔不饿，你自己吃吧。”他转头对妇人道：“到了汝阴城，我让人给你们找干净的住处，孩子们也能上学堂。”
妇人愣愣地看着他，忽然“噗通”跪下，磕了个响头：“谢大王不杀之恩……”
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