从骑士协会那栋浸透着规则与野心气味的建筑返回公寓的路，比去时感觉更长一些。清晨偏斜的阳光将城区内的街道上照的闪闪发亮。
空气中飘浮着干燥的尘土味和远方村庄传来的、极其微弱的田园气息。温娜的步伐依旧平稳，但指尖偶尔会无意识地触碰一下外套内袋——那里放着那张冰凉坚硬的临时参赛资格证。
她讨厌意外，像这样明确的、等待被完成的“任务”已经接下，剩下的便是等待与执行。这种确定性让她感到一丝宁静。
当温娜从工业园区相对僻静的东侧小门进入，穿过仓储区，最后抵达感染者社区的内部居住区域，来到公寓楼下时，清晨的太阳那金黄光线正透过高窗，在粗砺的石制走廊地面上投下一道道长长的、边缘锐利的光栅。
走廊里很安静，只有她自己的脚步声在墙壁间产生轻微的回响。
就在她快要爬到自己与叶莲娜房间所在上那一层楼时，她的鼻子忽然耸了耸。
一股熟悉的，混杂着海洋的腥味的气息。
她向楼梯口的转角看去，一个高挑的、几乎与廊柱阴影融为一体的身影出现在前方窗边。
是歌蕾蒂娅。
她没有穿着那身引人注目的深海作战服，而是换上了一套顿涅托克提供的、相对宽松的深色便装，但那份挺直如标枪的仪态和周身挥之不去的、属于深海与纪律的冷冽气息，让她即使身处这朴素的陆上走廊，也显得格格不入。
她微微侧身，面朝窗外，似乎正在观察晨雾下街道上那些正在开始工作的匠人和叫卖起来的小贩。她的双手背在身后，姿态放松，但总给人一种可以随时发动致命一击的感觉。
温娜的脚步几不可察地顿了一下，随即恢复正常节奏，继续向前走去。当她经过歌蕾蒂娅身后约三步距离时，后者仿佛脑后长眼般，并未回头，却清晰地开口，那声音如同冷却的洋流在流淌，在寂静的走廊里格外清晰：“你要参加这里的骑士竞技？”
温娜停下脚步，侧过身，看向歌蕾蒂娅线条优美的侧脸。“嗯。”
歌蕾蒂娅这才缓缓转过头。朝阳的余晖映照在她苍白的脸上，给那非人的美感镀上了一层暖金色，她那深红色的眼底却依然如同深海般平静。
“陆地的效率，有时令人意外。”她的语气听不出是赞许还是单纯的陈述，“将战斗技艺包装为竞赛，以物质奖励驱动，进而筛选、评估、再利用个体战力……如果没人从中作梗的话，也不失为一种高效的资源循环与激励机制……”
歌蕾蒂娅很明显已经研究过卡西米尔的骑士竞技史了，所以她并没有把话说太满。
温娜没有接话，她知道歌蕾蒂娅的话语并非真的需要回应。
果然，歌蕾蒂娅的目光从温娜身上移开，重新投向窗外渐渐明亮起来的街道，沉默了片刻。走廊里只剩下街道上传来的叫卖声与交谈声。
“我的故乡，阿戈尔。”歌蕾蒂娅说出了这个对大多数陆地人而言神秘而遥远的名词，“它并非大多数人想象中沉没的传说，而是一个建立在伟大遗迹之上、依赖精密科技存续的国度。它曾竭力维持着与深海的……平衡，或者说，隔离。”
她的语速平缓，如同在叙述一段与己无关的历史：“但这种平衡如今被打破了。不知从何时起，伊比利亚的海岸上掀起了一场宗教纷争——‘风暴教会’与‘深海教会’无休止的、可笑的对抗，它们的触角与疯狂偶尔也会渗入海的边缘，搅动起本应沉寂的黑暗。更不用说，深海教会对‘深海’本身幼稚而危险的觊觎与召唤……”
她停顿了一下，走廊里的空气仿佛随着她的沉默而变得沉重、潮湿了几分。
“双教战争带来的这些扰动，就像投入深水中的石子，涟漪终将抵达最深处，唤醒那些本应在永恒黑暗中沉睡的‘存在’——海嗣。”
提到这个词时，歌蕾蒂娅的声音没有任何颤抖，却有一种冰冷的、斩钉截铁般的寒意，“它们不是野兽，是更古老、更混沌、更具侵蚀性与适应性的‘生态’。一旦被惊动，便会循着任何可能的通道涌出，吞噬、同化、毁灭一切秩序，无论是陆地的，还是阿戈尔的。”
温娜的脑海中浮现出一些极其模糊的、来自罗德岛情报简报的碎片画面：扭曲的类海洋生物形态，无边无际的涌动，还有……令人窒息的，带着海洋鱼腥气味的绝望。
“我与我的同伴，”歌蕾蒂娅继续说道，她的目光仿佛穿透了墙壁与陆地，投向了无比遥远的伊比利亚海岸线，“斯卡蒂，幽灵鲨……还有其他猎人们。我们的职责，便是驻守在阿戈尔外围，最危险的深海前线，同海嗣厮杀。很久之前，我们曾对海嗣的巢穴发起突袭，成功让暴动的深海造物平静了下来，但如今，在两派教会的影响下，一些海嗣也发生了异变。”
“阿戈尔一直扼守着那些关键的、可能被海嗣利用的古老遗迹通道，尤其是……一座为阿戈尔数个主要城市群提供基础能源的深海遗迹设施。但是现在，那些一些海嗣似乎在刻意地靠近那些设施。”
她的叙述依旧简洁，没有任何煽情的词汇，但温娜能感受到那平静话语下所承载的重量——那是日复一日、年复一年，在无尽黑暗的高压深海中，与无法理解、无穷无尽的恐怖之物进行着寂静而惨烈厮杀的日常。没有观众，没有喝彩，只有绝对的孤独、责任与毁灭的阴影。
“告诉我这些，”温娜开口，声音在昏暗的走廊里显得清晰，“是为了什么？”
歌蕾蒂娅微微偏头，仿佛在思考一个有趣的问题。
“你即将踏入一个受规则限定的战斗环境，为了明确的物质目标而战。这让我想起了猎人们在深渊防线上的每一次出击——目标明确，规则简单:生存或毁灭，只不过我们的战场没有喝彩，奖励仅是存续的延续。”
忽然，温娜的眸子骤然缩紧。在歌蕾蒂娅的身后，一名身穿黑裙的高挑女性如同幽灵一般出现。黑纱下的三只紫色的竖眸微微低垂着脸上带着温和的笑意。
慈阿菻女士。
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