围城等人躲在骆驼腹间的空隙。
沙粒初时如霰弹击打油毡，渐渐变成连绵不断的重锤。
哈桑用齐里德古语吟唱《风沙赋》，——那是千百年来北非商队应对沙魔的祷词。
哈桑的吟唱被狂风撕碎。
狂沙已经撞上驼队。卫城刚用麻绳捆住最后一袋麦麸，沙粒就像铁砂般砸在士兵的锁子甲上，叮当声瞬间淹没在咆哮里。
围城他们拼命压低身形，躲在骆驼之间。
驼峰分泌的腥臊油脂成了救命屏障。
狂风中，固定辎重车的铁链崩断，三百斤重的木箱擦着驼工头皮飞向半空，在沙暴中碎成齑粉。
哈桑的缠头巾被刮成碎布条，露出沟壑纵横的脸。
他为了给围城打气，凑到围城耳边嘶声叫喊：
“七岁那年……我见过沙魔吞掉整支驼队……活下来的人……耳朵里能掏出半碗沙……”
沙尘暴持续了整整一天，风势这才减缓。
哈桑抖落五斤重的沙壳，发现好几匹骆驼已变成沙雕。
一天没喝水，陶钟的嘴唇裂成龟壳纹，去取水，却发现他们驼队驮着的二十坛葡萄酒全部破碎了，红色的葡萄酒将这一片沙地染红。
一众酒鬼劳工捶胸顿足，这可是他们命根子。
“辎重损失六成。”陶钟沙哑嗓音像砂纸摩擦，“超过一半的水囊损失了。辎重损失太大，我们无法继续，还是返回吧。”
哈桑额角的青筋泛着青光：“齐里德史诗记载，穿越死亡之海需要九十九天的磨难。我们才走到第三十一天。我祖父那辈有支驼队走到第六十六天，最后靠吃骆驼粪活下来三人。”
围城冷声说道：“根据剩下的配给，减少人员，将多余的人送回去。剩下的人跟我明早继续。当然，不愿意走的也可以离开。”
王爷这么说，还有谁敢反对。
于是精简了一部分人返回了，但五百沙漠特战队一个都没有离开。只送走了一些劳工和驼工，剩下的人跟随围城继续沙漠探险。
次日，死亡开始如影随形。
沙尘暴之后的沙漠宁静得可怕。
太阳格外的炽热，围城等人早已经汗流浃背。
皇帝赵桓在大宋已经发明了温度计等仪器。这些仪器早已经随着大宋军队征战四海的步伐行销全世界，所以在北非也能买到，他们出发时就携带着。
他掏出温度计看了看，沙表温度已达六十八度。
脚下牛皮靴底融成胶状，每走一步都扯出黏稠的丝。
不断有士兵倒下，揭开衣服，胸腹皮肤呈熟肉般的粉红色——这是典型的热射病体征，核心体温超过42℃导致蛋白质变性。
围城望向路边倒闭的劳工的尸体，那人的手指抠进眼眶，是临死前脑细胞受热膨胀引发的自残。
围城下令：“马上用双层驼皮搭建遮阳棚躲避酷热，夜间再行军。”
哈桑说：“可以用死去的骆驼的胃囊制作罩子，能凉快些。”
改成昼伏夜行后，情况有了明显改观，死亡的人数降下来了，但仍然每天有超过十人因严重的热射病死去。
这天，他们正在行进。突然，士兵们狂叫起来，指着远方。
“是海市蜃楼！”李珏手指侧后方说。
围城顺着他手指方向看去，发现果然地平线浮动海市蜃楼，似乎有人在绿洲中招手。
一个劳工突然脱光衣裤奔向幻影，皮肤在狂奔中层层剥落，像烤焦的乳猪。
围城叹了口气，取过一杆军旗插在了沙丘最高处。这是他第一次见到海市蜃楼，插旗为记。
众人继续前行。
数日后。
众人再次远远看见当那面褪色的大宋军旗出现在沙丘顶端时，呆住了。
旗杆周围散落着七日前的骆驼粪，被晒成灰白的碎块——这正是围城在第一次见到海市蜃楼时亲手插下的军旗。
“我们遇到鬼打墙了！”一个向导哭丧着脸哀嚎，跪在地上不停磕头。
的确，他们是有指南针的，按照指南针行进正常情况下不太可能偏离方向，除非遇到鬼打墙。
围城说：“别疑神疑鬼的，是热致磁偏。高温使沙粒中赤铁矿磁化，导致罗盘偏移十七度左右。”
这个大家又听不懂了。
哈桑的老向导说：“可以在骆驼尾巴上拖一根长长的铁链，铁链会在沙上留下痕迹，可以根据痕迹判断是否笔直，由此判断是否偏离方向。”
围城摇头：“不可靠，有更简单准确的办法。”
他取出一架仪器：“这是六分仪，航海用的，沙漠里也能用，夜晚观测星象就能准确判断方向了。”
使用六分仪之后，果然，他们再没有出现绕圈圈走不出去的偏离方向的事情。
围城问向导：“距离还有多远？”
向导回答：“撒哈拉沙漠太大了，古罗马遗址在沙漠中央，咱们才走了一小段路，距离沙漠中心还远着呢，最快也还要一个月。而且还要一切顺利。”
围城点头，给大家鼓气：“坚持就是胜利，咱们依旧昼伏夜行。”
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