明朝嘉靖十年，恰逢天下大考。杭州乡试开考的那天，天降大雨，监考官依旧按照惯例冒雨在考场中巡视，当他路过一位名叫陈世龙的考生身边的时候，发现这名考生只是愁眉苦脸地呆坐在那里，试卷上只字未写。
监考官好心提醒道:“这位考生，时间已经过去不少了，为什么还不赶快做文章呀？”可那名考生只是低头不语。监考官再次询问，那名考生头也不抬地说道:“时间到了我自会交卷。”监考官见他这样也就不再管他了。
当头场考试结束的时候，监考官前来收卷，当他掀开考号帘子的那一瞬间，竟被里面的场面吓得连连后退，只见那名叫陈世龙的考生倒在血泊之中，胸口上还插着一把明晃晃的匕首，人早已没有了呼吸。
此事一出立马就惊动了主考官杨凌，他来到现场当即便命人脱去死者的衣帽，检查死者身体上是否还有其他外伤。谁承想刚一摘下死者的帽子，在场所有人不禁大吃一惊!
因此死者并不是前科秀才陈世龙，而是一位女扮男装的年轻女子，由于她身穿礼帽长衫，遮挡住了娇柔的身材，所以在入场的时候才没有被发现。
杨凌看向她的试卷，发现上面并没有书写任何文章，但是上面却夹着一张控告建德府所属的外陇县父母官赵万山的血状。
这时，杨凌突然想起，就在五天前他刚到杭州的时候，曾有一位年轻女子在贡院门前拦住了他的轿子喊冤。因为他当时一门心思都在这次杭州大考上，所以对这种民间冤屈的案子根本就无心过问，便叫来随身仆役张虎交待道:“本官现在事务缠身分身无术，有任何冤屈就让她去找知府或者县衙申述去吧!”
可让杨凌万万没想到的是，就是他的这一席话，竟然将那位年轻女子逼上了绝路。此时的杨凌已然是追悔莫及!他本想将手中的血状转发给杭州建德府知府去办理，可是转念一想又觉得怎么做不可。这名女子状告之人就是外陇县的父母官赵万山，此案一定是在当地费尽周折也不从申冤，这才迫使她在贡院门前拦轿，可没想到因为自己的一时疏忽，这才导致她以死申冤。
这名刚烈的年轻女子竟然是冒充前科秀才陈世龙之名，女扮男装混入考场的。那这案子必然与那名陈世龙的秀才有很大关系，如果顺着这条线索调查下去，一定可以查个水落石出!
杨凌当即下令，封锁关于考场上命案的一切消息，他决定等到杭州乡试结束之后，自己亲自去一趟建德府下属的外陇县一探究竟。
这天傍晚，杨凌带着随身仆役张虎乔装来到外陇县，主仆二人选了一家距离县衙不是很远的小客栈住下。客栈掌柜是一个四五十岁的胖子，见到杨凌主仆二人是外乡人，表现得十分热情。
晚饭的时候，杨凌二人点了几个小菜又另外要了一壶酒，二人坐在大厅里慢慢对饮。客栈掌柜空闲的时候也会过来搭话，无非就是询问杨凌二人是从什么地方来的，打算到什么地方去这类闲话。
杨凌的随身仆役张虎也是一个机灵人，趁机便与客栈掌柜闲聊起来，正当二人聊得火热的时候，张虎话锋一转突然向客栈掌柜打听道:“店家，我和你打听一个人，你知不知道本县有一个叫陈世龙的读书人呀？”
客栈掌柜一听到陈世龙的名字之后突然一愣，神情明显有些紧张，过了半天才支支吾吾地说道:“陈世龙这个人我知道是本县的一个秀才，可惜前不久死了，是被官府处决的!”
“噢……”杨凌感觉这客栈掌柜话中有话，随手拉过一把椅子，笑着说道:“店家不妨坐下来陪我们二人喝上几杯如何？”那客栈掌柜也不客气，当即便坐下来陪酒，酒过三巡菜过五味，期间杨凌二人不时向客栈掌柜询问一些陈世龙的情况，可喝到最后他也没有说出陈世龙是因为什么原因被官府处死的，只是说陈世龙有一个妹妹名叫陈彩凤，他们的父母死的早，只留下他们兄妹二人相依为命一起生活。自从陈世龙死后，他的妹妹就开始为哥哥的死四处喊冤叫屈!每当杨凌询问客栈掌柜关于陈世龙之死的具体事宜的时候，他总是东拉西扯或者干脆闭口不谈。
不过就算是这样，杨凌也能从刚才客栈掌柜的话中断定，那名死在考场的年轻女子一定是陈世龙的妹妹陈彩凤无疑!
她一定是因为在为哥哥喊冤无望之际，实在没有办法，这才女扮男装冒充哥哥的身份混入考场，决定用自己的性命向京城来到钦差大人告个死状。
杨凌深感觉得这位名叫陈彩凤的女子性情太过于刚烈，于此同时也感觉到陈世龙的死一定不表面看起来那么简单，里面必定隐藏着一段不为人知的冤情。想到这里杨凌不禁暗自下定决心，自己这次外陇县之行，必须将这个案子查个水落石出，还这对可怜兄妹一个清白。
晚餐过后，杨毅和仆役张虎回到房间休息。到了后半夜，杨毅起身去茅房解手，出来的时候突然看到客栈掌柜领着一大群人，手持火把，来势汹汹地走进后院直奔自己所在的房间走去。杨毅见此心想不妙，赶紧躲在墙角的一处杂草丛中观望。
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