萧易的目光刚落在周家坪身上，还没来得及开口问第一个字——
“扑通”一声，周家坪已经直挺挺地跪在了地上。
他跪得那么用力，膝盖撞在地板上发出闷响，整个人趴下去，额头一下一下磕在地面，咚咚咚的响声在房间里回荡。
“好汉饶命！好汉饶命啊！”他的声音带着哭腔，浑身抖得像筛糠，“我也是被逼的！我真是被逼的！我就是周家一个跑腿的管事，上头让我干什么我就得干什么，我哪有胆子自己做主啊！这些事情我也不想做的，可我不做，他们就得收拾我，我家里还有老有小，我也是没办法啊……”
他越说越快，语无伦次，额头已经磕得发红，混着之前耳朵伤口流下来的血，糊了满脸。
萧易看着他这副模样，忍不住笑了一声。
那笑声不大，甚至有点轻，却让周家坪浑身一僵，磕头的动作都顿住了。
“你们这些人啊，”萧易居高临下看着他，语气里带着一丝淡淡的嘲讽，“做起恶来的时候一个比一个狠，落到这种境地了，说辞倒是一个比一个像——都是被逼的，都是没办法，都是替别人干的。好像自己清清白白，什么都没做过。”
他往前走了半步，靴子停在周家坪垂着的脑袋前面。
“可我只问你一句，”萧易的声音平静得像在说今天天气不错，“那些被你押着漂洋过海的女人，是你亲手捆的吧？那些在船上被你打骂呵斥的，是你亲口骂的吧？你做这些事情的时候，可没有别人替你。”
周家坪趴在地上，抖得更厉害了，嘴里还在含糊不清地嘟囔：“我……我也是为了养家……家里上有老下有小……”
萧易懒得再听他这些车轱辘话，抬起手打断了他。
“行了。你家里什么情况，跟我没关系。”萧易的声音冷了下来，“现在，我问，你答。让我满意了，算你将功赎罪。如果不满意——”
他顿了顿，目光落在周家坪身上，像在看一件物品。
“我就把你交给那些你押来的女人。她们说你能活，你就能活。她们说你有罪，那你就去死。”
周家坪猛地抬起头，脸上满是惊恐。
交给那些女人？
那些在船上被他骂过、推过、用鞭子吓唬过的女人？那些被他像牲口一样从家乡骗来、捆来、押上船的女人？
他太清楚了，那些人对他有多恨。只要落到她们手里，他绝对活不过一刻钟。
“我说！我说！”他几乎是嘶吼出来的，脑袋又重重磕下去，“您问什么我都说！我知道的全都说！求您别把我交给她们！”
萧易没有回应他的求饶，直接开口：
“第一个问题。你们周家，是怎么把这些女人弄到手的？从收集到送出海，走的谁的门路，经了哪些人的手，从哪个码头上船。从头到尾，仔细说。”
周家坪趴在地上，脑子飞快转动，知道这是自己唯一的机会。他咽了口唾沫，开始竹筒倒豆子般交代：
“是……是这样的。我们周家在杭州有生意，跟杭州知府衙门那边……有些来往。知府大人姓陈，陈大人他……他手底下有人专门管着城外的流民，还有下面州县报上来的灾民。这些年西北那边连着大旱，颗粒无收，好多村子整个整个地逃荒，一路往东往南跑。到了杭州地界，官府就……就把他们收拢起来。”
他偷眼看了看萧易的脸色，见对方面无表情，继续说：“名义上是安置，实际上……能用的壮劳力就送到码头装船，运到南洋或者金山这边来，卖给矿上或者修铁路的。女人……就另外处理。陈大人那边抽三成，剩下的我们周家经手。”
“除了灾民，还有呢？”萧易问。
周家坪咽了口唾沫：“还……还有西南那边。前两年发大水，好几个府都淹了，死人无数，活下来的只能逃。路上有造反的，有抢粮的，官府抓了不少。男的直接砍头，女的……女眷和那些造反的家属，也都……也都送到我们这边来了。”
他顿了顿，声音更低了些：“还有……还有太平军的俘虏。这个……这个不是我们周家主做的，是李家——就是跟我们一起做这生意的那个李家，他们跟京城里的关系硬。听说……听说有个一品大员，姓荣，是军机处那边的，这些俘虏原本是要问斩的，荣大人一句话，就改成‘发配海外’了。李家负责从天津卫装船，运到这边来卖。”
萧易的眼神微不可察地动了动。
“太平军的俘虏，你知道多少？”
周家坪连忙说：“具体的数我不知道，但肯定不少！我听李家一个管事喝酒时说过，光去年一年，他们就运了五六船，每船少说一百多人！而且太平军那些人——男的女的都凶得很，不好管，所以运他们的船都特别加固舱门，多加人手，生怕半路出事。”
他想了想，又补充道：“对了，那个李家的管事跟我说过，他们运的那批太平军，大部分都卖到西边去了——就是往内陆走，那边在修铁路，还有开矿的，专门要壮劳力。男的就下井挖矿，女的……女的听说有的送洗衣房，有的……有的就……”
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