夜风更凉了，皇浦云裹紧了衣衫，重新拿起笔。烛火摇曳中，他的身影被拉得很长，映在墙上，像一座沉默的山。他知道，前路漫漫，荆棘丛生，但他别无选择。为了那些期盼的眼神，为了这破碎的山河，他只能一步步走下去，哪怕粉身碎骨。
皇浦云望着案头摊开的几州舆图，指尖在洛水流域划了道弧线。洛神谷的长老们皆是修行多年的高人，翻云覆雨只在弹指间，何愁治下不靖？念头一起，他几乎要即刻备上法帖。
然目光扫过舆图上密密麻麻的标注——赋税、漕运、流民安置，桩桩件件皆是尘俗琐事。他蓦地想起去年谷雨，青松子长老为试新得的控火术，竟将山下农户的秧苗尽数催成了焦炭，事后还振振有词道枯荣本是天道。还有掌管谷中典籍的墨渊长老，曾因借阅者逾期三日未还书，便施了个言灵禁，害得那弟子口吃了整月。
这些高人行事，向来只循天地法则，何曾理会过人间烟火？若真让他们执掌州印，恐怕会用法术催熟稻禾却不知丈量田亩，以术法洞悉人心却不懂教化万民。遇上水患，或许弹指间便能蒸干洪泽，却忘了灾后需安抚流离；碰上诉讼，怕是直接拘来魂魄拷问，哪管什么法理人情。
皇浦云苦笑着摇了摇头，将那份冲动按了下去。术法能移山填海，却填不平黎民的沟壑；神通可窥周天，却照不透柴米油盐的琐碎。他提笔蘸墨，在舆图边角写下求贤令三字，终究还是得从俗世中寻访那些懂得民为邦本的治世能臣。洛神谷的清风明月，终究只合留在云雾深处。
布告栏前的老秀才用枯瘦的手指点着朱砂字，沙哑的嗓音在暮色里传得很远：凡有治世之才，不问门第出身，不问过往履历，唯以百姓疾苦为圭臬...
青石板路上的货郎突然顿住了脚步，扁担上的陶瓮晃出细碎声响。蹲在墙根的乞丐仰头望去，补丁摞补丁的破碗从膝头滑落，在地上磕出清脆的回响。穿粗布短打的后生攥紧了手里的镰刀，指节因用力而发白，远处田埂上的稻草人在晚风中轻轻摇晃，像个沉默的惊叹号。
驿站的快马踏碎了残阳，将黄麻纸告示钉在各州城门。被贬斥的老吏在雨夜挑灯重读，案头的《农桑要术》被烛火映出斑驳残影；隐居的医者望着药圃里的草药，竹篓里的银针突然开始震颤；就连青楼画舫里，怀抱琵琶的女子也停了弦，听着龟奴转述告示内容，蔻丹染红的指甲深深掐进了琴身。
溪水边浣纱的老妇将皂角捶打得噼啪作响，听客商说北方来的新政，浑浊的眼睛泛起水光。对岸竹林里，那个曾因直谏被割掉舌头的史官，正用沾着墨汁的枯竹在沙地上写：皇浦云三个字，笔画间渗出点点血珠。
三更天的梆子声里，无数支蜡烛在暗夜里亮起。有人翻出蒙尘的策论，有人打磨生锈的剑，有人将写满灾情的竹简捆成束，背在身上朝着州府的方向走去。露水打湿了他们的衣襟，却浇不灭眼底跳动的火焰。
钧州州府大门外的青石街道被车马人流堵得水泄不通，南腔北调的喧哗声裹着尘土翻涌。穿儒衫的举子、戴方巾的幕客、甚至挎着药箱的游医都挤在照壁前，伸长脖子看那新贴的黄纸告示。皇浦云坐在后堂，听着门外嗡嗡的人声，指尖无意识摩挲着砚台边缘。
巳时三刻，衙役们提着铜锣开道，将考生按籍贯分作三列带入二门。正厅里早已摆开数十张案几，笔墨纸砚齐齐整整。皇浦云亲自出题，从《农桑策》到《河工图》，甚至有《盗贼缉捕十问》，都是他认为各地官员会遇到的棘手难题。
日头过午，穿堂风卷着墨香掠过廊下。有个面色黝黑的汉子在《治蝗策》卷末画了幅捕蝗器械图，引得皇浦云驻足良久；西角案前的青衣书生正为《刑狱疏》咬着笔杆，忽然拍案起身，惊得邻座考生打翻了砚台。
暮色四合时，最后一卷策论交到皇浦云手中。他展开看时，墨迹淋漓处竟画着幅钧州水利全图，图旁注着行小字：水患在疏不在堵，民困在赋不在勤。烛火摇曳中，皇浦云忽然笑了，将那卷策论单独放在紫檀木案上，窗外的梆子声恰好敲了七下。
皇浦云案头堆叠的策论渐渐薄了下去，他翻看最后一本，见那策论末尾用朱笔批注兴修水利三策，切中时弊，不由得将羊皮纸往案上一拍，眉峰舒展不少。窗外竹影摇动，他望着廊下候着的几位贤才，扬声道：李秀才熟稔农事，授劝农校尉，即刻赴淮水沿岸督导春耕；张主簿精于算学，着你掌管度支司粮册，三日后呈上来年漕运章程。
众人领命谢恩时，他忽然抬手止住：且慢。案头青铜灯盏里的火苗微微一颤，映得他眼底明暗不定，今日授官非是终局。他起身走到悬挂的《天下县图》前，指尖点过图上标注的粮仓与驿站，自明年起，每年霜降时节，各州官吏需将治内垦田数、流民安置数、刑狱清结数成册上报。
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