费州牧枯坐案前，鬓角的冷汗浸湿了官袍。烛火在青铜灯台上明明灭灭，将他眼窝的阴影拉得老长。案上摊着的伤亡名册墨迹未干，朱笔勾画的数字像血珠子般刺眼——这几个月来，光是各郡的守兵就折损了七成。
“报——”亲兵掀帘而入，甲胄上还沾着未干的泥浆，“南营募兵处……只募到十二人，都是些十五六岁的娃娃。”
费州牧猛地将文书拍在案上，竹简散落一地。他想起三个月前玄甲兵突袭西城门的景象，那些黑甲骑士像潮水漫过堤坝，战刀劈砍时溅起的血沫染红了半面城墙。更可怕的是那些神秘骑兵，来时悄无声息，走时只留下满地马蹄印，连斥候都查不出他们的来路。
当时的他喊出了“把库房里的备用甲胄都搬出来。”声音沙哑，指尖掐进掌心，“告诉兵曹，但凡能提刀的，无论老弱，尽数编入辅兵。”
烛芯爆出火星，映得墙上悬挂的《佰州舆图》忽明忽暗。图上代表兵力的小红旗稀稀拉拉，像秋风里颤巍巍的残烛。费州牧望着舆图西侧那片空白，那里本该有三百戍卒驻守的烽火台，如今连三十人都不足。
窗外忽有更夫敲过三更，梆子声在寂静的州衙里荡开涟漪。费州牧起身推开窗，夜风裹挟着血腥味扑面而来。远处城墙上传来巡夜士兵的甲叶摩擦声，断断续续，像根即将绷断的弦。
“大人，该歇息了。”老管家端着汤药进来，见满地狼藉，终究是把劝慰的话咽了回去。
费州牧接过药碗，却没喝。碗沿的热气模糊了他的视线，恍惚间竟看见长子穿着崭新的盔甲，笑着说要去参军。那孩子去年刚满十六，现在的他如果在世，快到不惑之年了。
他猛地攥紧拳头，药碗“哐当”砸在青砖上，褐色药汁溅上靴面。远处忽然传来一阵急促的梆子声，不是报更，是示警。费州牧踉跄着扑到墙边，抓起鼓槌擂响了聚将鼓。鼓声穿透夜空时，他听见自己的声音在发抖：“又发生了什么事啊？”现在的他听到鼓声都有怕了。
费州牧还是唤来卫兵查询情况，卫兵告诉他是南城发生大火他才放下心来。
校场的砂石被篝火烧得发烫，皇浦云将最后一面令旗插进沙盘，指尖在"云水关"三个字上顿了顿。风卷着枯草碎屑掠过他的玄甲，甲叶相击的轻响里，费州牧的笑声撞过来："皇浦将军这部署，真是密不透风！"
他抱拳转身时，披风在身后扫起一阵尘雾。"费州牧过誉了。"目光越过对方肩头，亲卫们已在辕门外备好马匹，玄色披风下摆沾着走路时的泥点。费州牧还要挽留，他却抬手止住："钧州那边......还有些事情我要去处理。"
翻身上马时，腰间的玉佩撞出一声闷响。亲卫们紧随其后，马蹄踏碎暮色，将州牧府的灯火抛在身后。官道旁的老槐树落了满地碎金般的余晖，皇浦云勒住缰绳，望着西天那抹烧得正烈的晚霞，喉结轻轻滚动。
怀里那封密信的边角已被体温焐得发软。三日前收到的一封密信里，斥候用歪扭的笔迹画了只缺腿的兔子，字里行间总透着一丝说不清的慌张。钧州城防固若金汤，可他想起佰州被打得残垣断壁的情景，心口就像被马蹄踏过似的发紧。
"将军，夜风凉了。"亲卫的声音从身后传来。皇浦云猛地回神，发现掌心竟攥出了汗。他扯了扯缰绳，黑马打了个响鼻，前蹄在地上刨出浅坑。
"走吧。"他低喝一声，马鞭挥起时，却瞥见天边那抹晚霞正迅速褪去血色，像极了钧州城楼上那面将落的旗帜。
钧州城门在晨雾中刚显出轮廓，皇浦云便勒住了缰绳。胯下的乌骓马喷着白气，鬃毛上还挂着夜露凝结的霜花。三百亲卫列成三排，甲胄上的泥浆已结成硬块，唯有腰间长刀在薄雾中闪着寒光。
"将军，州府官吏已在城外接驾。"亲卫统领低声禀报。皇浦云摆摆手，目光扫过城门上"钧州"二字，指节因用力而泛白。三日前那封火漆密信还在怀中发烫，送信的斥候浑身浴血，只来得及说出"黑旗、无标识、夜渡洮水"便咽了气。
他翻身下马时，膝盖因久坐发出轻微的脆响。州牧李俊山早已带着属官站在道旁，官服虽整齐，鬓角却沾着草屑。"皇浦将军，您可算来了！"李俊山声音发颤，"边城斥候已失联三日，昨日派去的百人队至今未归......"
皇浦云打断他："钧水西岸可有异动？"
"没有，"李俊山额头冒汗，"犬戊部落按兵不动，博州人还在互市，可那支军队......"
"有多少人？"
"不知道。"李俊山声音更低了，"有说三千，有说过万，昨夜城头哨兵见着西南方向有篝火，天亮去看时只剩焦黑的土坑。"
皇浦云踏上城楼的石阶，晨雾在靴底凝成湿滑的水膜。他望着西北方隐在云层后的山峦，密信上"盔似乌金，甲如墨玉"的字迹又浮现眼前。这支突然出现在边城的军队，像鬼魅般悄无声息，既不攻城也不劫掠，就那么盘踞在洮水东岸的密林里，像一头蛰伏的巨兽。
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