“驾，驾，驾……”
一阵富有节奏的催马之声，在宛城盆地北部的道路之上回荡，并很快飞入了位于黄棘城内的楚军大营。
中军大帐之中，楚军主将、令尹昭奚恤正站在一张地图面前，他的目光始终凝重地注视着前方。
“启禀令尹，如今我军已然抵达了黄棘城。按我军如今的行军速度，预计还有一日就可以抵达宛城。”
听罢身旁副将昭阳的禀报，昭奚恤原本紧皱的眉头微微舒缓了几分，口中也是缓缓吐出了一口浊气。
十万魏军精锐大举南下，短短时间就夺取了楚国数座城邑，楚廷上下可谓是一片震恐。
偏偏此时大司马景舍的十万大军，正在吴地与越军酣战，短时间之内根本无法抽调回援。
值此楚国危急时刻，身为楚国令尹的他自然责无旁贷，主动站出来承担起了抵御魏军继续南下的重任。
可是这个重任接是接了下来，但是昭奚恤却不能立刻调兵北上抵御魏军。
巧妇难为无米之炊，良将难胜少兵之战。
此时楚国的大半精锐都在越国前线，昭奚恤手中根本没有多少可以动用的机动力量。
大敌当前、时间紧迫，昭奚恤只得先行命令驻守宛城盆地的申息军团先行北上，挡住魏军直抵楚国腹地的兵锋。
至于昭奚恤自己则在都城郢都，一边急忙调集将领、征召士卒，一边加急调运粮草辎重。
经过好一番忙碌之后，剩余的六万楚军终于是征召完毕，踏上了开赴前线的征程。
又是一番奔波，大军眼见着就要抵达前线，这个时候昭奚恤才终于敢稍稍放松一些。
微微平复了一下心神，昭奚恤的目光再次看向了前方的地图，“前线战况如何？”
“启禀令尹，据昨日回报的消息，申公率领两万申息子弟已然顺利进驻了合伯，只是棠溪城已经被魏军所攻破。”回忆了一番不久之前收到的消息，昭阳沉声禀报道。
“此番我军所要面对的是魏军之中的精锐，其中更有为数不少的魏武卒。”
对于棠溪城的陷落，昭奚恤并不感到意外，“棠溪城城防并不算坚固，落入魏军之手也是意料之中。”
“提醒申公，让他小心应对，不能让魏军有任何可趁……”
“报……”
昭奚恤的命令声还没有落下，大帐之外立刻传来一阵急促的脚步声。
数息之后，一名传令兵进入中军大帐，快步站到了主将昭奚恤的身后。
“启禀令尹，前线大捷。”
“大捷！”
耳畔响起捷报，立刻引起了昭阳的注意力，下一刻他已然站在了传令兵的面前。
从对方的手中接过捷报，昭阳的目光有些迫不及待地浏览了起来。
当看到申公屈弘以两万申息之师击败两万魏武卒，并顺势收复棠溪城的时候，昭阳的脸上立刻浮现出了一抹喜色。
“彩！”
“彩！”
“彩！”
连连喝了三声彩之后，昭阳带着满脸的喜色，将捷报递到了昭奚恤的手中。
“祖父，我军大胜！”
此时此刻，昭阳心中自是万分激动，以至于连昭奚恤曾经的叮嘱都一时忘记了。
看着面前神情激动的孙子，昭奚恤并没有批评昭阳的失态，而是从对方手中接过了那份捷报。
目光扫过这份捷报，当看到那上面楚军大胜的消息，昭奚恤脸上并没有半点喜色，心中却有一股疑虑滋生。
身为经历沙场多年的宿将，又一向老成持重，昭奚恤只觉得一切都过于顺利了，顺利得好像得到了魏军的配合。
配合，魏军的配合……
漫不经心的一个念头，却令昭奚恤心中猛然生起了一种不好的预感。
放下手中的那份捷报，不去管身后面露喜色的昭阳，昭奚恤三步两步之间就来到了地图的面前。
与魏军交手多次，昭奚恤心中自然清楚对方拥有何等强大的战力。
此番楚军派出最为精锐的申息之师，魏军纵使战败也不可能是如此大败，甚至连耗费十日夺下的棠溪城都得而复失。
不对！
当局者迷，旁观者清。
站在一个旁观者的角度，昭奚恤立刻就意识到了事情似乎从一开始就并不寻常。
魏军为何迟迟不占领棠溪城？魏军为何会在与申息之师的交战中遭遇如此大败？魏军究竟有何图谋？
手指落在地图之上的棠溪城，缓缓向右没有什么收获之后，昭奚恤的目光又折向了西边。
重新移过棠溪城，越过合伯城，那一条矗立在崇山峻岭之间的方城就这么落入了昭奚恤的目光之中。
“就是这里！”
目光之中一道寒芒闪过，昭奚恤右手成拳，重重地砸在了地图之上。
此时，昭奚恤已然明白从始至终魏军的目标都不是击败来犯的楚军前锋，魏军是在诱敌深入、随后轻而易举地攻入楚国宛地。
“快！”
一声大喝打破了大帐之中的气氛，还没有回过神来的昭阳带着残留的喜色看了过来。
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