这个消息让顾炎武又惊又喜，他立即放弃了前往口外，掉头寻机返回江南，以为明朝效力。然而因为战事不利，清廷对北方的管控越发厉害起来，各地多设关卡，盘查来往行人，顾炎武不得过，只得辗转在友人的协助下在天津雇了一条船南下。
船至海州后，那船主却怎么也不肯再南下，不得已顾炎武只好在海州沿海一渔村上岸。其时海州尚在清军控制之中，顾炎武不敢走官道，只好沿着海边一路向南摸索。路上撞着几个贩私盐的汉子，那几个私盐贩子见顾炎武出口不凡，乃是有学问之人，便带他同行，一路多有照拂。行至盐城境内范公堤，却被盐城县的兵给逮了。
顾炎武不是没上前说自己是昆山顾亭林，可那些兵却根本不知道他大名，只将他当作清军细作，将他打个半死。他越是大声诉说自己是谁，那兵就打得越凶。顾炎武知道自己是秀才遇上兵，有理说不出了，索性也不再吭声，任由这些兵将他带到县城。要不然天知道这些有眼不识泰山的大头兵会不会将他昆山顾亭林活活打死。
“真是委屈了先生，那些混帐有眼不识泰山，学生回头就收拾他们！”
听了顾炎武述说自己在盐城县遭到的“礼遇”，周大朗脸色很是难堪，顾炎武是什么人？那可是江南士林领袖，其威望不在钱谦益之下的。不止是这江南，就是举国上下，又有哪个敢对顾炎武不尊敬半点的？结果却在自己的辖境内被大头兵们如此欺辱，传出去天下士林恐怕会把他周大朗活活骂死。
邓县丞也是一边抹着冷汗，一边向顾炎武赔礼。好在，顾炎武是大度之人，以不知者不怪岔过了此事，这理由也算是给自己的安慰，要不然他堂堂大儒难道真好跟一帮大头兵计较不成。
周大朗提心中胆的问道：“却不知先生来我盐城所为何事？”
顾炎武也不瞒他，直言自己闻听南都光复，特意从北地回返，现在便是想去南都的。
周大榔听后忙说由他盐城县备下马车，专人护送顾炎武前往南都。顾炎武这一路也是吃了太多苦头，又在他盐城县境内挨了皮肉之苦，当下也不推辞。
当晚，周大朗和邓县丞就在县衙为顾炎武接风洗尘，席间又邀了县里几个有名望的士绅坐陪。那些士绅们得知顾炎武在此，人人都是激动万分，一口一个“亭林先生”叫着，让独自一人在北地飘零了三年之久的顾炎武好生感慨。
因为顾炎武急于去南都，周大朗他们也不好留，次日就备了马车送顾炎武往扬州，又派人专门往淮安府通报消息。淮安府得报大儒顾炎武现身消息后，立时快马往南都报讯。
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