万历二年年底，大明帝国的底层农民，终于感觉到一些与往日不同的变化。
从下半年开始，山东登州府乡下，七日一集的集市上就开始出现很多霍老栓从未见过的东西。
又厚又沉的玻璃烛台、铁油灯之类，谁家有了闲钱也不会买的玩意儿，霍老栓曾见到几个小贩卖力吆喝，又在他的嗤笑中灰溜溜的挑走。
但有些必须要买的东西，例如盐，切切实实的降了价。以前要十九文一斤的粗盐，今年下半年开始，居然只要十六文一斤，里面的沙子还少一多半，这倒是让人欣喜万分的。
自家的?头已经磨得不足一指，别人刨地一下，自己要刨两下，这东西也不得不买。
令霍老栓惊喜的是，新?头竟然不是过去卖的那种半生不熟的烂家什，?头前段两指宽的部分闪着寒光，倒像是包着钢。
霍老栓蹲在地上，低头摸着这新?头，心中有些疑惑。他用手推了推头顶的黑毡帽，从额头往下用力抹了一把满是沟壑的脸，问那小贩道：“这是钢？”
来赶集的小贩挑着两筐农具，加起来一百五十六斤，此时正坐在扁担上直喘，大冬天里头顶冒着热气。听霍栓问，先不回答。从后背取下一个大葫芦，打开红布裹木的塞子咕咚咚的喝水。
等气儿喘匀了，那贩子笑道：“霍老栓，俺是这集上老人了。跟你不言讲虚的，俺实在不知这是不是钢。不过嘛——”
小贩先从筐边绑着的一丛粗藤条里，抽出一根指头粗的，放在地面一块扁石头上。随即拿出一把?头，用手把着顶端的铁圈，在上面用力一刨。
“看看，一下子两段！”
霍老栓先是牙疼似的直抽凉气，又一把夺过贩子手中的?头，心疼道：“......可别崩了齿！”用粗糙的大手摸着，倒像是年轻时摸自家的婆娘一般。
那小贩笑道：“你这还没买呢，就摸上了？”见霍老栓对着太阳检查，又道：“若崩了一点儿，俺送给你！”
霍老栓检查了好几遍，肚子里转了转念头，瞪起眼珠大声问，这?头多少钱？
那贩子笑道：“比原先贵不多儿，四十文，没铜钱给米、麦、豆子都行。”
霍老栓听了，腮帮子上的肉条子蹦出，咬牙切齿。骂道：“你这驴货，比去年贵八文还说贵不多儿？”
那小贩拿起断了两截的藤条，对霍老栓道：“过去的?头能断开这个不蹦齿儿？这样的一把顶过去两三把，你省了多少！”
霍老栓语塞，又指着筐里的铁锹道：“这个多少文一把？”那小贩回道：“这个用的料和?头一样，三十八文。”
霍老栓听了眼睛要喷出火来，要打杀他一般。那小贩见了害怕道：“老栓叔，你跟俺常来常往，这两件加起来给七十五文就行，俺不赚你的。”
......
经过一番激烈的讨价还价，还找了两个同村的过来评理，霍老栓终于从小贩手中用七十文钱买下了这两把农具。
然后他在市集上转了转，又花六文给自家小儿子买了一顶猪鬃板帽。
因市面上猪鬃涨价，这帽子也比原来贵了一文，霍老栓险些又和卖帽子的打架，被同村的老汉霍大骂道：“你今年开春卖猪皮、猪鬃的时候，多卖的钱咋不说？现在还叽叽个啥？”霍老栓这才消停。
几个人回家的路上，脸都被寒风吹得通红。霍大闲话道：“听集上人讲，朝廷打下了东北，地盘老大了，那地黑乎乎的冒油，就是没人种。”
霍老栓听了，嗤笑道：“还有好地没人种的？这都不知哪里编的瞎话呢。俺不信。”
同村的一个后生叫霍林，才从登州做短工回来。听霍老栓说不信，接话道：“大哥，这个是真的。府城都闹闹讲翻了天。听说皇帝下了旨意，这贱籍乐户只要愿意过去种地的，白给地不说，还都给脱籍转农户。不管是谁，头五年一分皇粮不用交。”
霍大和霍老栓几个听了，那嫉妒的火焰要把心脏烧成灰烬。纷纷骂道：“天下还有这般道理？！这贱籍乐户，后代都不能念书的玩意儿，朝廷白给地种？还不交皇粮？”
霍林见几个老汉鼻子冒烟，好像要打他，吓了一跳。结巴道：“许......许是俺听差了。”
这几位听了，都舒了一口气。先是嘲笑了他一通，又骂了几句，这才在村口散了去。
......
然而，出乎霍老栓几个预料的是，霍林听说的居然是真的。随着年节的来临，县里的差役下乡催课的时候带来了消息，证实了这一点。
霍家村的村民在躁动中过了一个不肥不瘦的年，吃了几日平日不舍得吃的细粮，肚里也增了些油水。
本家霍老太公在正月初九，召集全村姓霍的在祠堂集合，又把村里唯一一个识字的外姓人王鹏喊了来。
王鹏先把到县衙抄来的告示念了一遍，祠堂里有一个算一个，没一个听得懂。这王鹏又用土话给翻译了一遍，把朝廷开发东北的政策讲明白了。
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