传说中可以越过修炼百年或者直接化形升天成为神仙，或是起死回生，返老还童，长生不老等等作用的神奇丹药。
将多种化学原料，放入丹炉等容器内，再经高温处理，最后提炼成的混合物。
据称，道士用此法炼制仙药，服用后可羽化成仙。
因此名为仙丹。
道家外丹黄白术在中国盛行了近两千年。
我国著名的化学史专家袁翰青先生认为：炼丹术是近代化学的先驱，它所用的实验器具和药物则成为化学发展初期所需要的物质准备。
虽然道家外丹黄白术最终未能达到预期的目的，但道家金丹家顽强不息的实践和探索活动，客观上却刺激、推动了中国古代科学的发展。
纵观整个世界化学发展史，正如在西方，在古希腊亚历山大里亚时期，“化学在炼金术的原始形式中出现了”一样，在东方，道家外丹黄白术则孕育了中国灿烂的古代化学，中国人引以自豪的四大发明之一黑火药就是最初在唐代道家金丹家“伏火”实验中孕育出来的，在北宋时期率先应用于战争之中。
而道家外丹黄白术中的金丹思想在中国古代化学思想史上则占有极重要的地位和意义。
有关道家外丹黄白术对中国古代化学思想的贡献，可参阅今人盖建民著《道教科学思想发凡》等相关书籍。
提炼工具和设备
关于工具和设备，见于炼丹文献的大约有十多种，包括丹炉、丹鼎、水海、石榴罐、甘蜗子、抽汞器、华池、研磨器、绢筛、马尾罗等。
化学成分
元素：汞、硫、碳、锡、铅、铜、金、银等。
历史
受到秦始皇的影响，汉武帝也重蹈了覆辙，他派人用铜修建了高三十丈，周长为一丈七的承露盘，据说用此承露盘接收来的承露混合玉屑服用可以实现人的长生。
同样的结果，汉武帝也以失败而告终。
秦始皇实践长生的行动虽然没有取得成功，但其影响却不小，世间因为他的这次行动流传了很多关于长生不老药的传说。
有人说服用金丹可以长生；有人说吃了人生果可以长生；还有人认为吃了云母片可以长生等。
正因为有了这些传说，我国才有很多位皇帝：如隋炀帝杨广、唐太宗李世民、唐宪宗李纯、唐穆宗李恒、以及明世宗朱厚熜等人，皆因服用含有汞铅的长生不老药——“金丹”中毒而未尽天年。
皇帝们追求长生的失败，使得世人给予长生的评价是——长生不可能实现。
加上现实生活中的确没有一个长生的人，因而，人们更加自信地认为，人类绝对不可能实现人的长生，长生是违背规律的。但是随着基因技术的发展，或许将来的人类可以实现长生不老。
唐代在炼丹师炼丹的过程中，意外的发明出了火药，推进了科技的发展。
现代炼丹人
历史上，最早的仙丹其实是服用仙果仙草来达到长生的。
《史记·封禅书》载：“少君(指李少君)言于上曰：‘祠灶则致物，致物而丹沙可化为黄金，黄金成以为饮食器则益寿，益寿而海中蓬莱仙者可见，见之以封禅则不死，黄帝是也。臣尝游海上，见安期生，食巨枣，大如瓜。安期生仙者，通蓬莱中，合则见人，不合则隐。’”
其引用许多道家理念，有不少提及养生和修行的理论，相较于西方炼金术，中国的炼丹术更为关注如何达至长生不死。
中国在秦始皇统一六国之后，曾派人到海上求仙人不死之药。
汉武帝本人亦热衷于寻求神仙和长生不死之药。
东汉时期，炼丹术进一步发展，炼丹家辈出，如魏伯阳，著书《周易参同契》以阐明长生不死之说。继后，晋代炼丹家陶弘景著《真诰》。至唐代，炼丹术与道教结合而进入全盛时期，这时炼丹术家孙思邈，著作《丹房诀要》。
这些炼丹术著作有颇多化学知识，据统计共有化学元素六十多种，还有许多关于化学变化的记载。
当然、这统计还不够完整，因为不仅植物性、动物性药物没有列入，即使单从金石药来看，恐怕也不止这六十多种。
只是，大部分所谓“仙丹”乃是用重金属如铅、汞等炼制而成的，人若服食不仅无法长生不老更有可能中毒。
中国和其他地方一样，炼丹术有两大信条：
一、相信其他金属可化为黄金；二、相信服食金丹可以成仙。
现代科学证明炼金术是不可行的，因为金是原子序79的金属元素，而非化合物。
但作为现代化学的先驱在化学发展史上有一定积极作用。
通过炼金术，人们积累了化学实验的经验，发明多种实验器具，认识许多天然矿物。在欧洲，炼金术成为现代化学产生和发展的基础。
现代分析心理学的创始人卡尔·古斯塔夫·荣格认为，古代的炼金术实际上是一种人以自己的心灵发展为参照，对自然界现象的投射行为。
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