“这两位皇子，都曾明里暗里向你父亲示好。”张大娘子的声音里透出疲惫，“去年秋狩，兖王特意绕道来与你父亲谈论边关布防，言语间极尽谦恭。邕王更直接，上个月他府上的长史送来一对西域宝马，说是听闻你兄长爱马，特意寻来的。”
张桂芬脸色一白：“父亲收了吗？”
“自然没有。”张大娘子摇头，“你父亲以‘无功不受禄’为由退了回去。”
“可退得了一次，退不了第二次、第三次。如今朝中百官，除了少数清流敢明目张胆不站队，其余人或多或少都要选边站。”
“咱们英国公府执掌京畿三万兵马，又深得官家信任，自然成了各方必争之地。”
她握住女儿的手，掌心有薄汗：“你父亲一概以‘武将不得结交皇子’、‘小女年纪尚小’为由挡了回去。可这样挡得了一时，挡不了一世。若官家一直不立储，这争斗便不会停。”
“若官家……忽然有个万一——”
张桂芬的手指无意识地蜷缩了一下。
良久，张大娘子又悠悠道：“新君登基，咱们英国公府若不曾站队，便是新君的眼中钉。”
“可若站错了队，便是万劫不复。”张大娘子说这话时，声音都在发颤，“你祖父当年追随太祖皇帝打天下，九死一生才挣下这份家业。”
“你父亲镇守边关二十年，身上大小伤疤二十七处，才保得英国公府今日的荣光。若因储位之争毁了这一切，我们如何对得起列祖列宗？又如何保全阖府上下三百余口人的性命？”
张桂芬久久不语，只觉得这些话像冰冷的潮水，一波一波冲击着她的心房。
她终于明白，为何父亲近日眉间的川字纹越来越深，原来英国公府头上悬着的，不止是她的婚事，更是一把随时可能落下的铡刀。
“所以你父亲与我商议，你的婚事，也不能再拖了。”
张大娘子看着女儿苍白的脸，心中不忍，却还是说了下去，她没有按照英国公说的那般强硬，反而顾全大局地说道：“必须在局势明朗之前，为你定下一门亲事——一门既能保护你，又能保护整个英国公府的亲事。”
“保护……英国公府？”张桂芬喃喃重复，忽然明白了什么，“母亲的意思是，我的婚事……可以成为英国公府的护身符？”
“不错。”张大娘子点头，眼中闪过赞许——女儿果然一点就透，“若你嫁入高门，尤其是那些与皇室关系密切、却又保持中立的世家，比如襄阳侯府、安国侯府，又或是像袁家那样清贵却根基深厚的文官世家，那些皇子便不敢轻易动你。”
“因为动你，便是与你夫家为敌。而咱们英国公府，也能借着这层姻亲关系，在储位之争中多一分转圜余地。”
她见女儿眼神震动，语气放缓：“你父亲说了，我英国公府不需要靠嫁女儿来攀附权贵，但也绝不能让女儿沦为政治筹码。”
“为你选一门好亲事，既是护你周全，也是护家族平安。这听起来或许冷酷，可芬儿，这就是咱们这样的人家必须面对的实情。就像战场上，有时为了保全大军，不得不舍弃一小队断后的将士——虽然残忍，却是必要的抉择。”
张桂芬闭上眼，深吸一口气。
当她再睁开眼时，眼中已是一片清明：“那……盛家呢？若我选盛长权，是否就不能保护英国公府？”
这个问题她问得直接，也问到了关键。
张大娘子沉默片刻，才缓缓道：“盛家门第太低，根基太浅。盛紘只是个五品郎中，在工部也是边缘人物。盛家最大的倚仗，不过是已故盛老探花留下的那点清名，还有勇毅侯府那点若有若无的旧情——可勇毅侯府这些年也式微了，老侯爷去世后，如今的侯爷是个不管事的。”
她顿了顿，声音更沉：“若真到了紧要关头，盛家护不住你，更护不住英国公府。甚至……若盛长权将来入仕，以他的才学，必受重用。可正因如此，他才更容易成为各方拉拢或打击的对象。”
“你嫁给他，非但不能避险，反而可能将风险引到自己身上——那些皇子会想，既然拉拢不了英国公府，不如毁了他女婿的前程，也算是断你父亲一臂。”
张桂芬的手指深深陷入掌心，母亲说的每一点，她都无力反驳。
“母亲知道你心里或许觉得，嫁个门第低的，能远离这些纷争。”张大娘子握住女儿的手，柔声道，“可这世道，树欲静而风不止。”
“你身为英国公嫡女，便注定不可能真正远离风波。就像荣飞燕——她只是个妃嫔的妹妹，只因与齐衡有些情意，碍了嘉成县主的路，便落得那般下场，差点儿被歹人绑架。你呢？你是英国公嫡女，身份比荣飞燕贵重十倍，盯着你的人又何止十倍？”
一时间，室内陷入长久的沉寂。
铜漏的水声滴答、滴答，每一声都像敲在人心上。
……
此时，夕阳已经完全沉下去了，暮色像墨汁一样在房间里晕开，侍女彩珠轻手轻脚地点亮烛火，橘黄的光晕驱散了部分黑暗，却驱不散那沉重的气氛。
良久，张桂芬抬起头。
烛光在她眼中跳动，却没有泪光，只有一片沉静如水的了然。
“女儿明白了。”张桂芬的声音很是透彻。
事到如今，她也明白了母亲的苦心，明白了父亲的难处，明白了英国公府头顶悬着的利剑，也明白了自己那份关于“顺眼”和“投契”的微小期待，在家族存亡面前，是多么奢侈而不切实际。
“袁家、襄阳侯府……”她轻声念着那些高门姓氏，每个字都像有千斤重，“女儿会好好考虑的。至于盛家郎君……”
她顿了顿，嘴角扯出一丝极淡的苦笑，那笑容里没有不甘，只有认命般的清醒：“女儿会把他从名单上划去。母亲说得对，眼下最要紧的，是保全英国公府。”
“个人的喜好，应当放在大局之后。”
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